寇准罢相后，由参知政事王旦代任。这王旦便是咱山东人，器量宏远。此时赵恒为王钦若所惑，尚以澶州修好引为自己的耻辱。王钦若揣摸着赵恒的心思，特意到内廷向赵恒说：“陛下欲发扬威武，须进兵取幽蓟，方可一伸胸中不快。”明知赵恒厌恶打仗，籍此而达到他的另一个目的。赵恒道：“河北百姓方免兵祸，我何忍再动干戈，须另想别的办法。”王钦若道：“陛下既不想劳师，不如仿行封禅，或可镇服四海，夸耀外国。”“但自古以来，封禅应得天瑞——有世上罕见的瑞兆，方可服人。”赵恒听得入迷，便问道：“天瑞怎么才能得到？”王钦若故弄玄虚叫赵恒屏退左右，然后说：“天瑞原不可必得，前代多用人力造成，陛以为河图洛书真有此么？无非是以神道设教，以诱服天下罢了。”赵恒沉思片刻，突然说了一句：“王旦未必造成。”王钦若道：“圣意如果决定了，我去转告王旦，嘱他按圣上的意思执行。”于是，王钦若串通宰相王旦、秘阁首席直学士杜镐，开始制造“天瑞”。先是叫守皇城的官来说：“守成门的门卒涂荣见左承天门南鸱尾上，有黄帛飘曳，长约三丈。”赵恒即命中使前往验看。一面对群臣说：“去冬十一月间，庚寅日夜半，朕刚要就寝，忽见室中烨烨有光，见一神人星冠紫服对我说‘来月应在正殿设黄箓道场一月，当降天书大中祥符三篇。’我欲起来与他说话，不意神人不见了。朕自十二月朔日已虔诚斋戒，在朝远殿设一道场伫待天赐，因怕宫廷内外说怀疑的话，所以未曾和大家说。眼下帛书下降，敢莫是真邀来了天赐吗？”王钦若又装模作样地出班奏道：“陛下至诚感天，应该得到上天的眷顾。”赵恒一听喜形于色。这时又见中使回来复命说：“承天门上果有帛书，长约二丈，缄物如书卷，外用青缕缠住，封处隐隐有字。”赵恒又故作惊讶：“这莫非天书不成？”这时，只见那王旦率群臣齐聚殿阶，齐拜称贺。赵恒又道：“这须有朕亲往拜受呢。”说罢带领群臣来到承天门，只见那黄帛在门顶上随风飘荡。赵恒望空便拜，又派二内侍登梯上门敬取天书，授于王旦。王旦接了，跪着呈给赵恒。赵恒再拜授书，命枢密院知事陈尧叟启帛书。只见帛书上写有这样的字句：“赵受命兴于宋，付于昚，居其器，守于正，世七百，九九定。”赵恒又向书跪拜。书中又有黄字三幅：语类《洪范》《道德经》。前段说，赵恒能以至孝至道昭世，中间一段话以消净简俭，后一幅说的是世祚延永之意。
陈尧叟捧书读毕，赵恒重复跪受，仍以原黄帛将书裹起，锁入金匮。群臣入贺崇正殿。赵恒与几个重要大臣皆“茹斋戒荤”，又派官员祭告天地宗庙社稷，大赦天下，改换年号为“大中祥符”。除了大宴群臣，还赐京师人等聚会饮酒五日。陈尧叟、杜镐、丁谓等更是争言祥瑞附和经义。但有一个叫孙奭的任龙图阁待制，给赵恒上书道：“天何言哉，岂有书也？”两句话戳破了这些自欺欺人的鬼话。赵恒亦无言回答。
隔了几天，宰相王旦率文武百官、诸军将校、官吏、藩夷、僧道、耆寿计二万三千二百余人，上表请赵恒泰山封禅。赵恒佯装不准，那就连五次，这才叫掌管三司的丁谓来问他需要多少经费。丁谓竟回答：“大计有余！”于是赵恒决意封禅。命翰林太常制定出详尽的礼仪程序，任王旦为大礼使，王钦若等为经度制置使，冯拯、陈尧叟分管礼仪，丁谓计度粮草。一时朝廷上下不胜忙碌，差不多举国若狂。
赵恒又叫王钦若先行，到泰山做好准备。不几时，王钦若就派人飞马向赵恒奏报说：“泰山有醴泉出，泰山旁的锡山有苍龙现。”不几时又飞马报称天书下降，说什么“有木工董祚在醴泉亭北见黄帛挂在树林内，帛上有书，但董木匠不识字，因而辗转找到臣。臣派人竖起木架上去看视，竟与以前所降的天书相似。”
这边王钦若造势，那边赵恒响应，在大殿召集群臣，朗声说道：“朕五月丙子夜，复梦前日的神人对我说，来月上旬，当在泰山颁降天书。朕已密谕钦若留心稽察，如果与梦相符，降书泰山，上天眷佑，可谓持隆。惟我自愧无德，恐不能报答上天的保佑呢。”宰相王旦又率百官朝贺道：“圣德日增，天无不应，臣等不胜庆幸也。”赵恒欣然说道：“这也仰仗你等辅佐的功劳。”
于是又迎天书，又斋戒沐浴，又备了法驾虔奉天书，又叫那个陈尧叟启封宣读，上写什么“汝崇孝奉，育民广福，锡尔嘉瑞，黎民感和……”此时的满朝文武只有一个知制诰王曾和都虞侯长昊上书谏阻，但都碰了一鼻子灰。
到了这年初冬，赵恒从开封启程前往泰山封禅。用玉辂载着天书，皇帝的车驾鸾舆、文武百官、禁军及仪仗队一路上浩浩荡荡，走了十七天，来到泰山。王钦若跪迎道旁献上灵芝三万八千余支。赵恒在山下“行宫”又斋戒三日，才登泰山。在道路险峻之处，他便下辇步行，到了极顶，享祀昊天上帝，香案上左陈天书配以太祖、太宗。待行过大礼，把金匮中的封禅书藏置石箧。翌日，禅祭皇天地祇于杜首山。王钦若等又连上颂词，什么“彩霞起岳，黄云覆辇”，什么“环霭绕坛，紫气护幄”，还有“日重轮，月黄色”。说得天花乱坠，如真的一般。赵恒便登寿昌殿受百官朝贺。一时上下传呼万岁声彻山谷，丁谓又献上封禅瑞图，挂于朝堂，弄得个赵恒云里雾里，自以为三王、五帝不过如此。而此时，兖州大水，江淮大旱，無为烈风，金陵大火，越年京郊大旱，谷价腾贵。龙图阁待制孙奭毅然上书：外国治兵离边境不远，使者杂至，谁知他们安得什么心？昔陈胜起于徭役，黄巢出于凶饥；晋少主惑于小人，而耶律德光长驱中国。陛下俯从奸佞，不念民疲，不恤边患，安知今日戍卒无陈胜、饥民中无黄巢，枭雄将无窥伺于肘腋，外敌将无观衅于边陲乎？先帝尝欲北平幽朔，西取李继迁，大勋未集，托付陛下。然群臣未献一谋、未画一策以佐陛下继先帝之志，反务卑词重币求和于契丹蹙国糜爵，姑息于李继迁，曾不思主辱臣死为可戒、诬下罔上为可羞。撰造祥瑞，假托鬼神，是陛下以祖宗艰难之业，为奸贼侥幸之资。夫天地神祇，聪明正直。作善，降之祥；作不善，降之殃。未闻专事笾豆簠簋可邀福祥。《春秋·传》曰：‘国之将兴听于民，将亡听于神。’”
赵恒看了这一奏章，亦知孙奭是个忠臣，但一种虚荣的心念正萦绕不散，无法解脱。又加上王钦若因封禅功改任枢密使，丁谓为参知政事，林特为三司使，这三人勾结成块，专言祥瑞。又有经度制置副使陈彭年素性奸媚，绰号九尾狐，与内侍刘承珪阴通声气，朝臣们私下称他们为“五鬼”。
一日，刘承珪奏言：“汀州王捷在南康遇一道人，自言姓赵，名玄朗，即司命真君，精通剑术和练丹术。”赵恒便召王捷入朝当了左武卫将军，赐名中正。朝臣无不惊异，赵恒却对大臣们说：“朕尝梦神人传玉帝说朕始祖赵玄朗授朕天书。次日又梦神人传圣祖的话说：‘我乃人皇九人中的一人，是赵氏始祖，再托生为轩辕大帝，在后唐时复姓赵氏，今已百年，愿汝后嗣善托苍生……’这王捷所遇到的就是这位圣人。”宰相王旦等见赵恒这么说，心中虽然晓得这套伎俩，但谁也不敢说破，只有跪地齐声称赞。
于是赵恒下令建造景灵宫太极观于寿邱，奉迎圣祖、圣母，并下诏给王钦若一个官名叫做“玉清昭应宫使”。王旦虽觉可笑，但帝命难违，由他折腾便了。
在这里，我们不妨也说一下历史传说“狸猫换太子”的事。原来赵恒的皇后姓郭，“性极侈糜”，不久病逝。赵恒宠爱的刘德妃、杨淑妃两人所生的儿子都不幸夭折。这刘德妃外表仁慈，内怀刻忌，日夜想着生个儿子，好母以子贵，得到皇后的位子。她整天祷告神灵，但那肚子不争气，竟然想出了个“以李代桃”的妙计，暗中指示服侍她的一个姓李的侍女，每日给赵恒叠被铺床，抱衾送枕。也是赵恒命该有儿，在一个晚上竟然要那李姓侍女陪他睡觉，结果这侍女居然怀孕了。十月分娩是个男孩，取乳名受益，这便是后文中的仁宗皇帝。
生了儿子的侍女身份也有了提高，升为才人，但儿子却不是她的了。刘氏为谋得皇后之位，便密嘱身边的人，说这孩子是她亲生的，一面又向赵恒请求立她为皇后。立后是大事，赵恒便召集群臣会议“立刘氏为继后”，群臣正沉思时，早有一个叫李迪的翰林学士出班跪奏道：“不可！不可！刘妃出身微贱，不足母仪天下。”赵恒正在兴头上，没好气地说：“刘妃父亲刘通曾任都指挥使，怎么能说是微贱呢？”这话还未说完，又有参知政事赵安仁出班跪奏道：“陛下欲立继后，不如立沈才人，她出身相门，足孚众望。”赵恒道：“刘妃才德兼备，完全可以做皇后。我意已决，你们就不必再说了。”说罢便叫丁谓传旨给大臣杨亿，叫他起草立皇后的诏书。谁知那杨亿却不干。丁谓对他说，写了这样的诏书不愁大富大贵。杨亿摇头说道：“如此富贵我不愿得，请你另找它人。”丁谓只好找别人起草了昭书。这样刘氏便成了皇后，那生孩子的侍女李氏又由才人被封为婉仪。
这刘氏当了皇后更加留心时事，更加用心阅览经史。每当赵恒退朝批阅奏章时她每每陪至深夜，渐渐地就坐在赵恒一边看那奏章。偏这女人有个特长，凡她看了的奏章，都能记忆不忘。赵恒对奏章内容有所疑惑之时，她即援古证今，侃侃谈来。因此得到赵恒另眼相看。渐渐地她就对朝政有所干预。
赵恒自与王钦若串通一气装神弄鬼，便时常谈天说怪祈神祷天。又听说亳州有太清宫供奉老子像，遂给老子加上个封号“太上老君混元上德皇帝”，并亲去亳州拜谒。又在京城修造玉清宫，负责造此宫的便是丁谓。此宫原打算十五年建成，但赵恒嫌慢，便限令缩短工期。于是丁谓严令工役人等日夜不停地施工，终在第七年建成。宫中建一飞翔阁，高可插天。取名宝符，贮奉天书，又仿制赵恒之像塑一金身伫立右则。赵恒亲书誓文刻石置宝符阁下。有一个叫作张咏的大臣自益州来到汴京，知道此事，竟忍不住给朝廷上疏道：“贼臣丁谓诳惑陛下劳民伤财，立斩谓头悬诸国门，以谢天下。然后再斩我头，置丁氏门以谢谓！”但赵恒非常信赖丁谓，只命他到陈州去，没斩他的头。
此时的赵恒一朝，贤臣如吕蒙正、张齐贤皆都去世，王旦也衰迈多病。王旦是智量过人的人，但赵恒此时亦被林特等“五鬼”挟持，听不进正直的语言。王旦见五鬼专宠，朝中老成、正直之臣老的老去，被贬官的贬官，他很是为朝政担忧，便劝赵恒重新启用寇准。赵恒召寇准进京，叫他为枢密院使。但寇准的刚直一如既往，又遭到三司使林特的谮诉，弄得赵恒恼火起来，叫了王旦质问：“寇准刚忿如昔，你说怎么用他。”王旦说：“寇准喜人怀惠，又欲人畏威是他的短处；但他本质仍是正。若不是仁德之主确实难容。”赵恒听王旦这不软不硬的话，不再吱声。但他仍不重用寇准，又罢了他枢密使一职，叫他到河南府管理永兴军，为武胜军节度使。(www.xing528.com)
到了祥符九年的残冬，赵恒又改元“天禧”，并亲自到新建的玉清昭应宫给玉皇大帝上宝册衮服，谢天地于南郊。命王曾兼任卫灵观使，王曾坚决不干，遂转推给王钦若。这王曾是青州人，状元及第，后在史馆工作，不久入翰林院，这时担任右谏议大夫、参知政事。由于他对兼任卫灵观使的诏命毅然不受，赵恒便怀疑他对给玉帝上衮服受册号的事有异议，便当面诘问他。王曾跪着回答道：“臣知所谓义，不知所谓异。”答毕，立起，从容而去。王旦见了，暗自佩服。过后他对同朝大臣说，王曾说话词直气和，他日德望勋世，不可限量，我亦愧望不及。
一日赵恒在滋福殿召见王旦，见他清瘦异常，不禁黯然道：“我方欲托付你大事，不意你竟这般瘦弱，反使我多了一份挂心事。”说完命内侍将皇子叫了出来，拜见王旦。王旦慌忙躲避，但皇子已拜了下去，王旦只好跪拜答谢。然后起身对赵恒说：“皇嗣盛德，自能承志，陛下何必过忧。”又推荐寇准、李迪、王曾等，说他们完全可以担任宰辅之职，他自己则力求辞职。
王旦的身体越来越差。一日赵恒命王旦的儿子王雍与内侍扶他入宫，赵恒委婉地问：“你的身体大不如以前，如果万一有什么差池，我将把这首相一职托付给谁？”王旦道：“知臣莫若君，惟明主自择。”赵恒坚持问道：“你不妨直说。”王旦又道：“依臣愚见，莫若寇准！”赵恒摇头说：“寇准性情刚直，但肚量却不够宽宏，他曾经说你的短处，你怎么一再保荐他？”王旦答道：“臣蒙陛下重用，久参国政岂无过失！寇准对君忠诚直言无讳，所以屡次举荐，全因了他的正直。对于别人，我不了解。我重病已久，恐怕不能久待了。”对于这将离世而去的肺腑之言，赵恒竟全然听不进去，不用寇准也还罢了，竟又用王钦若为同平章事。
王旦闻听王钦若当上了宰相之职，悔愤得病情加剧。赵恒派人一日三问，王旦没有什么回话，只对来人说：“有负圣恩。”在弥留之际，叫儿子邀了好友杨亿来，托他带撰遗表，并说：“我忝为宰辅，抱谦甚多，但请皇上今后亲理朝政，进贤黜佞。我死后，且不可为子弟求官”又把子、弟等叫到病榻前，嘱咐道：“我家业清白，槐庭旧德，万万不能遗忘……我自问尚无大过，只是那“天书”仍是虚妄，我不能谏阻，深感愧悔。我死后要给我削去头发披上黑衣，照僧道的例子殓葬，这样或许有脸见祖亲们于九泉之下。”说罢瞑目而逝。王旦一族乃北宋望族。王旦父王祐在宋太宗时为兵部侍郎，平生颇有阴德，曾亲手在自家的庭院中栽下三棵槐树，自言后世子孙应做三公。故他这一支称“三槐堂”王氏。
王钦若当上宰相后，唯一的能耐就是奉祀神仙，引用奸佞，对国事毫无作为。此时赵恒身体欠佳常常患病，他倒是个明白人，没等大臣上表劝，便立皇子受益为太子，改名为祯，同时大赦天下。而王钦若呢，竟趁着赵恒多病、太子新立，大肆排挤与他不同意见的大臣，想独揽朝政。到了明年寇准在永兴军时，永兴军一个叫朱能的巡检暗中结交皇宫的太监周怀政，诈称乾佑山上出了天书。寇准得报，便将这所谓的“天书”上奏朝廷。大臣鲁宗道上言：“奸臣妄诞，荧惑圣聪。”掌管河阳军的孙奭亦上书：“请速斩朱能。”三人所奏皆不见动静，反而有诏书叫寇准进京。
寇准接了诏书，便打算起程。有门生劝寇准说：“先生若至河阳，应说有病不能入朝，乃是上策，尚或见了皇上，即当面对他说乾佑山上的天书是伪造，此是中策，若再叫你去中书省任相，再隳志节，那就是下策了。”寇准不以为然，毅然入京朝见赵恒。此时正巧从商州来了一个道士叫谯天易，说能驱使六丁六甲诸神，正与王钦若搞得火热。不知怎的赵恒竟然免了他的相位，授命寇准再次担任宰相之职。但他却推荐丁谓任参知政事——给他当助手。原来寇准与丁谓的关系一直不错，常对人说丁谓有才。寇准的前任李沅曾对寇准说：“丁谓这样的人能叫他得志吗？”寇准回说：“丁谓之才，恐你老也压抑不住呢？”李沅微微一笑说：“他日你当想起我的话来。”
至寇准第三次为相时，也稍知丁谓的奸邪，但念在是老交情的份上，仍对丁谓很礼貌。而丁谓深知寇准的秉性，对寇准是异常的恭敬。有一日朝臣们在中书省会餐，寇准的胡须上沾上了菜汤。丁谓忙起身来到寇准身旁，把寇准胡须上的菜汤擦去。而此时的寇准亦有些酒意，竟对丁谓戏言：“你身为参政，国家大臣，怎么能给长官拂须呢？”寇准虽是戏言，但守着这么多大臣，弄得那丁谓无地自容，但又不好发作，却暗中怀恨在心伺机报复。
不久，寇准与向敏中都加授右仆射，祝贺的人络绎不绝，但向敏中却杜门谢绝。赵恒知道了，便对寇准的做法很不满意。
天禧四年赵恒得了中风病，无法上朝，诸多事都由刘后决定。寇准见此，很是担心。一日他以请安的名义入宫，见刘皇后不在，便对赵恒说：“皇太子关系众望。愿陛下以社稷为重，传位于他，并选择方正大臣为辅翼。但丁谓、钱惟演均为奸佞小人，断不能叫他们来辅佐少主。”赵恒非常赞同寇准的这些话，寇准得到皇帝的喻允，便密令大臣杨亿起草诏书叫太子监国，并许诺引荐杨亿为辅政重臣。安排妥当，自觉无失，无奈他却在一次酒后说漏了嘴，传到了丁谓的耳中。丁谓便乘机通过他的内侍关系报告了刘后，说寇准谋立太子必有异图。刘后早有野心，知道了这个对她不利的消息，便对寇准十分忌恨。她瞒着赵恒下了一道圣旨罢了寇准的相职，叫李迪、丁谓“同平章事”。
一日，赵恒卧在榻上，头枕着宦官周怀政的腿说了太子监国的事。周怀政出宫便将宫中的事告诉了寇准。寇准怅然道：“牝后干预朝政，天子失权，叫我如何是好？”周怀政说：“太子监国不成，又何妨请太子受禅。”寇准不待他再说，急忙摇手道：“你越说越远了。”周怀政道：“公何故这么胆小，皇上明明和我说的叫太子监国。今奉皇上为太上皇，我想皇上也是同意的。又有什么不好办呢？”寇准又摇手说：“如今是内刘外丁权焰薰天，要叫太子监国谈何容易。”周怀政愤然道：“刘后可以幽禁，丁谓可以杀掉，你老可以恢复相位。你若同意，此事便由我周怀政去完成。”寇准又劝阻道：“此计虽好，但事恐难成，到时为祸不小，还请三思为是！”周怀政道：“事成大家受福，事败由我一人受祸，决不牵累公等，请公勿虑。”这周怀政倒是条汉子。但寇准始终不同意这样做，气得周怀政拂袖而去。
周怀政走后，寇准闭门不出，但却暗中指派得力家丁设法打探宫中消息。过了数日，打听到周怀政被拿，送至枢密院审讯。周怀政直言不讳。丁谓伙同杨崇义商定给赵恒的奏章，想趁机会把寇准致于死地。
周怀政被捕入狱，讯问他的是赵匡胤时代大将曹彬的儿子现为枢密院副使的曹玮。曹玮为人亦如其父，正直有才略。他只问周怀政一人之罪，而不株连他人，那周怀政又挺身自认，从不乱说。于是曹玮便将此案很快审结，上奏朝廷“罪止怀政”。
丁谓等对这个结果大失所望，就密见刘皇后设法把此事搞大。也是朝不该乱，赵恒的病有了好转，又能亲自过问朝廷之事。刘后见此，也只得收敛。但那丁谓却不肯罢休，又与刘皇后通谋，“谦发”朱能、周怀政伪造天书皆是寇准欺骗皇上。刘皇后便借此发挥，假传圣旨把寇准贬为太常寺卿，出知相州。接下来又是朱能聚众拒捕，又使寇准受到连累，再次受贬为道州司马。至赵恒上朝，对朝臣看了几遍，问道：“朕怎么好久不见寇准了？”朝臣们谁也不明说，只含糊的说：“寇准坐罪被贬。”这时，赵恒才知是刘后假传圣旨，但他只是叹了几口气，竟无了下文。
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