葫芦河发源于宁夏西吉县的月亮山，纵贯宁夏、甘肃两省区，流经西吉、隆德、庄浪、静宁、秦安5个县，途径七峡八川，这些峡谷平川形似一束一放的葫芦，故名葫芦河。流经县境内的安伏乡、叶堡乡、西川镇、兴国镇后汇入渭河。全长296.3公里，流经秦安县境内长45.2公里，流域面积493.34平方公里。多年平均流量14.08立方米/秒，多年平均径流量7771万立方米。
葫芦河在安伏乡的李河村进入秦安境内，入境处的东岸是李河村，西岸是锦带寺旧址。从李河村沿峡谷南下至杨家寺之间约10公里的河流峡谷地带，就是锦带峡。“迤东北为锦带山（四十里），其山峻远，望之如带。迤北为锦带峡，有锦带寺，其寺嵌洞。”[10]锦带寺今已荡然无存，悬崖石窟至今犹存。峡崖有石刻字样曰：“口迦寺”，山脚下有佛寺院遗址，当地人称此地叫“佛爷峡”。佛爷峡有“龙须嘴”“白石头”等验水石，当葫芦河水将要越过龙须嘴时，就告诫人们水患即将来临。
锦带峡壁依山势而高下，或开或合，或重岩叠嶂，或峭削千仞。每到汛期，水流湍急，吼声震谷，慑人心魄。当地流传着一段“锦带峡里紧带子，徐家城里生太子”的传说。那是说在南宋时期，金人南侵在秦安县东南的“腊家城”打了败仗，金兀术从六盘山一带率部奔抵秦安一线增援。当金兵向北败撤穿越锦带峡时，皇妃身感太子将要分娩，她急忙束紧腰带，继续随军直奔徐家城营寨后，就生下了太子。徐家城位于锦带峡之东北，在葫芦河两大支流清水河和水洛河的交汇处，今属庄浪县。明《秦安志》记载：“显亲县故城，即徐家城。”徐家城距锦带峡3公里，地处战略要地，历来是兵家必争之地。
葫芦河水出锦带峡就进入了安伏川，也就是玉钟峡谷地，这里就是汉成纪县的治地。玉钟峡口两山夹水，山陡水急，人称白蛇碥。峡口的一块大青石板上，有两条天然成形的白石纹印，形似两条栩栩如生的白蛇，因此，人们就把此地名曰“白蛇碥”。玉钟峡不仅有女娲祠的记载，还有玉钟寺、莲峰寺等古建筑，并有崖背里、阳屲坪、刘家故堆等新石器时期的仰韶文化、马家窑文化和齐家文化遗址，是“羲里娲乡”的中心地带。
葫芦河峡谷壁立千仞，山石嶙峋，自古以来只有羊肠小道和外界通行。现在的玉钟峡和锦带峡天堑变通途，省二级公路叶（堡）莲（花）公路由莲花镇沿葫芦河经安伏乡、叶堡乡的蔡家牌楼村与310国道相接，全长40.39公里，总投资2亿元，于2004年9月竣工通车。叶（堡）莲（花）公路已经成为陇东、天水和陇南地区的重要通道。
葫芦河出玉钟峡就流入显亲川，或叫敬亲川，今名叶堡川。这里就是唐成纪县的治地，也是“丝绸之路”中大道的必经之地。葫芦河出玉钟峡后水流缓慢，宜农灌溉。唐开元二十二年（734年）因地震，秦州曾两次迁治叶堡盆地的阳兀川，今人称此地“金城里”。1965年9月在葫芦河北岸的杨家沟发掘出了唐墓，出土唐三彩等珍贵文物180余件。[11]
葫芦河出叶堡川就进入声名远播的锁子峡。锁子峡，距县城北7公里，又称锁阳关，这里黑龙山（黑龙屲），青龙山（唐帽山）两山对峙，峡窄谷深，其形如锁而得名。“峡长三里许，而山色苍葱，水声澎湃，三秋风色溧溧，经行者飒然。”[12]“锁峡秋光”为秦安“八观”之一景。
锁子峡即古锁阳关遗址，峡有石槽，像一只石靴，葫芦河水流石靴下，漩涡激涌浪翻。古有绝对：闭门关，锁子峡，一只靴，何人拿？至今没有人对上。锁子峡石山高耸，山幽峡黛。每当金秋，秋风四起，黄叶满山，水哗鸟鸣，一天碧云。葫芦河水流经峡口，谷深水急，空谷传响，弥久乃绝。(www.xing528.com)
锁子峡有锁阳观，也就是当地民众敬拜的“神仙塔”，这里是县道教协会的所在地。自古以来，锁子峡山陡谷深，无路可行，有路也难行。“东北二十里曰青龙山，其山当县之北。崒嵂高出，望之若负。俯锁峡，带陇水。山原细路经行如栈。”[13]足见其行路艰难。民国24年（1935年）才炸开了锁峡关，修通了华（家岭）双（石铺）公路，今名靖（远）天（水）公路。峡西310国道穿峡而过，两条公路并列两岸，穿越锁峡关进入陇川。
陇川，就是今秦安县县政府所在地，地域开阔，气候温和，是一块灌溉优越、物产丰富的沃野盆地，葫芦河水就像一束白练横飘在陇川大地上。明《秦安志》将“陇首晓耕”作为秦安“八观”之一景：“陇多平壤，又多大族。晓起耦耕，望之如列阵然。是可观也。”[14]
葫芦河流经秦安县境最南端的峡谷佛耳峡，迂回至三阳川而入渭河。佛耳峡峡长约6公里，峡谷两侧，悬崖绝壁，左右参差，河流多曲，有“印台云锁”和“阳崖五出”两大景观。“印台云锁”为秦安“十二咏”之一咏：“地理称水秀，陇水经县至佛耳崖，屈曲而入，不见其去，而又束以印台。”[15]“印台”即陇川众水水口。
陇水出印台，流经下王家峡，在下王家峡村东侧，有五峰山，苍翠秀丽，为秦安一大景观。“崖有五峰，为新阳美观。蜀峡有十二峰，人不称峡而称峰。阳崖之峰，不及巫山，然水声山色，潺湲苍碧，人不亦将称峰邪。”[16]
在葫芦河水流出县境的最南端，有东西两山隔河对峙，叠然高耸，在河东山上筑有一堡，名大坪堡，下有一村称大坪村（今属麦积区）。西山名为五虎浪羊山，上筑一堡称藏营堡，下有一村叫九渡村。两堡相望，两山竞峙，急流澎湃，山谷幽深，异常险要。相传藏营堡为唐朝樊梨花征西路上的堡寨。葫芦河出佛耳峡，就是三阳川。佛耳峡口就是今麦积区所管辖的樊家城和演营寺，相传樊家城为樊梨花所筑。今天310国道穿峡而过，成为秦安通往天水的最重要的通道。
葫芦河水与蜿蜒东流的渭河在三阳川交汇，形成一个巨大的“S”形盆地平川，构成了一幅天然的“太极八卦图”。驰名中外的卦台山位于最西端的渭河入川处。
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