人类探测火星之路，其实自古就有。
我国拥有世界上最悠久、最连贯的火星天文学记录，在古籍《开元占经》里，火星被称为“荧惑”，因为从地球远望火星，火星看起来就像一团悬挂在空中的火球一样，让人既害怕又惊奇，捉摸不定，又充满敬畏。所以，在我国古代，人们一直都觉得火星是一颗会迷惑人的妖星，是可怕而危险的象征。
此外，我国的另一本古籍《广雅·释天》里也有类似的记载。该书曾明确指出，火星被称为罚星或法星，在天空中时刻监督着人们，无论谁犯下了错误或过失，都会遭到火星给予的惩罚。由此可见，火星在古人的心目中，还是一种威严的存在，具有很强的震慑作用。
其他古代文明对火星也有不同的记载，如古罗马神话中的战神Mars就是以火星命名的，这是因为火星呈现猩红色，是嗜血战神所喜欢的颜色。当然，更严肃、更正规的天文学观测可不是用来震慑世人的，而主要是出于农业生产、历法制定以及占星等目的。早在公元前2000年的古埃及，就已经出现了有关火星运行规律的记载。
我们现代人对火星的探索之路，也早在80年前就悄然开启了，而这一趟离开“地球摇篮”的旅程的创始人正是土星5号运载火箭的总设计师韦纳·冯·布劳恩（Wernher von Braun，1912—1977）。他在幼年时期就对天文和物理尤为热爱，对火星更是情有独钟。18岁时的韦纳·冯·布劳恩便提出了载人登陆火星的设想，这在1930年是难以想象的。
韦纳·冯·布劳恩设想的不是一个简单的火星旅程，而是一个以南极科考队为蓝本的巨大的科学考察宇航团，原因在于南极科考队与世隔绝的环境和载人登陆火星的环境类似。随后，韦纳·冯·布劳恩的火星考察“舰队”开始了模拟登陆火星的太空之路。如果不计算建造火星“舰队”和返回后人员物资输送所需的时间，那么整趟火星探险任务的时间为963天。
许多人认为美国国家航空和宇航局在阿波罗计划结束后就放弃了深空探索，其实不是这样的。从韦纳·冯·布劳恩的“火星计划”中也能看出，美国国家航空和宇航局从来就没有停止过对太空的探索。
1989年，美国政府宣布支持美国国家航空和宇航局进行庞大的载人深空探测。于是，美国国家航空和宇航局在1989年10月公布了研究结果，包括重返月球、建立永久月球基地以及载人登陆火星等。毫无疑问，作为美国国家航空和宇航局官方进行的第一次可行性研究，载人登陆火星吸引了全世界最多的关注，也奠定了美国国家航空和宇航局从1990年至今乃至未来的火星之路发展方向。
2014年1月24日，美国国家航空和宇航局又发表报告，说好奇号火星探测器的任务是探索火星古代生命的证据，或者与古代湖、河有关的平原，这些沉积平原也许能为生命提供合适的环境。也就是说，寻找古生物化石、有机物等能为生命的存在提供可能性的证据，目前是美国国家航空和宇航局的首要目标。(www.xing528.com)
美国国家航空和宇航局设定的这个目标并不是无端空想。早在2000年，美国国家航空和宇航局就拍摄到了火星表面沉积岩的照片。这种与地球上因水流形成的沉积岩十分类似的证据令有关专家判断，数十亿年前火星上曾有湖泊存在。
土星5号运载火箭的总设计师韦纳·冯·布劳恩（图片来源：Wikipedia维基百科）
土星5号运载火箭与韦纳·冯·布劳恩博士的合影（图片来源：Wikipedia）
2015年好奇号火星探测器拍摄的火星表面沉积岩（图片来源：geology网站）
除了这些证据，科学家们还希望在火星上找到液态水。火星上的水几乎全部以冰的形式存在于两极，只有极少量以气态形式存在于大气层中。随着研究的进一步展开，截至2010年，人类已发现超过4万条大大小小的河谷，遍布火星表面。
在过去的40多年间，美国国家航空和宇航局已将许多探测器送上了火星，下一个目标是在21世纪30年代将宇航员送上火星。
人类从古代开始就仰望火星，记录它的不规则运行，设想各种各样的宇宙理论模型。16世纪，从计算火星的轨道开始，开普勒定律为牛顿定律奠定了基石；19世纪，人们畅想这颗与地球相似的星球上也存在智慧生命；直到今天，人类对火星的幻想与好奇仍未停歇。这条漫长而伟大的火星探索之路，将会持续到何年何月谁都无法预测，但随着科学技术的不断发展，我们人类实现移居火星的终极目标，肯定会越来越近。
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