在你不了解冰川之前，很难想象冰川是由积雪变成的。
按照一般人的想法，冰川，就是冰的河流，冬天河流结冰了，就变成冰川。1982年底北京有一家报纸刊登了一幅东北松花江的冬景照片，照片下的文字说明是：冬天的松花江，是一条巨大的冰川。这样的说明，一般的读者看不出破绽，却叫科学家啼笑皆非。因为松花江上的冰是河冰，根本不是冰川。
在格陵兰，在南极洲，在高山上，即使是赤日炎炎的夏天，那里也不会有雨水，而是经常大雪纷飞，根本不可能有水冻结成冰川。因为那里寒冷，天空中的水汽，还没有来得及凝结成雨滴，早已经凝华成雪花冰晶了。
宋朝著名诗人苏东坡说： “我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。”
这“高处不胜寒”，说出了自然地理学上的一条重要自然规律。原来在我们地球上，海拔高度每升高100米，空气的温度就要下降0．6℃左右。这个规律，叫作气温垂直递减率。
物理学上有个实验告诉我们，膨胀能够导致冷却。只要你留意，生活中也能找到膨胀导致冷却的例子。如果你家里烧的是“液化石油气”，不妨注意一下，每当液化气钢瓶灌足气的时候，旋开瓶塞点火做饭，不一会，就会看到连接瓶口的减压阀上出汗了，甚至有时出现白霜。用手一摸，啊呀，冰冷冰冷的，怪不得空气中的水汽在减压阀上凝结成水滴或霜花了。自行车胎打足了气，突然把气放掉，车胎上的气芯，也是冰冷冰冷的。
在我们生活的地球上，越往高处，空气稀薄，气压降低。因此，当地球上低层空气向高空抬升的时候，空气就会膨胀。空气膨胀的结果，使大气温度随着海拔高度上升而逐渐下降。从理论上计算，倘使空气非常干燥的话，海拔每升高100米，气温要下降1℃。但是空气中或多或少总是有水汽存在的，这些水汽遇冷后会凝结，释放出潜热来，相对缓和了温度下降的速率。因此，气温随高度实际下降的数字，就停留在平均0．6℃左右了。
现在你可以计算一下，假如你生活在东南沿海一带的海平面附近，即使是盛夏酷暑，平均气温高到35℃，如果这时珠穆朗玛峰或者贡嘎山，就像神话里说的飞来峰一样，突然移到你的家门口，会发生如何的情景呢？山上照常是白雪皑皑，冰川四溢。
由于这个缘故，即使是在烈日如火的赤道上，高山顶上照样可以出现披雪盖冰的景象。假如你有机会到非洲去，非洲的最高峰乞力马扎罗山，尽管它地处赤道附近，山顶依然银装素裹。
这样，地球上出现了雪线。
如果山体的高度超过了那个地方的雪线高度时，那么，每年便会有多余的积雪积累起来，天长日久，那里就会出现冰川。
冰川是由积雪变化而来的明显证据，是冰川冰里含有大量高压气泡。如果把冰川冰放在饮料杯里，会像汽水那样噼啪作响。原来，冰川冰里，含有不少高压小气泡。这些肉眼不容易看清楚的小气泡，是积雪里的空气，在成冰过程中来不及排出而被封闭在冰中的。
有人在北大西洋上航行时，曾经看到一座冰山，突然发出一阵爆裂声。接着，冰山崩裂成一些大大小小的碎冰块，还劈里啪啦响个不停，简直像是在放鞭炮。这是冰山里的高压气泡，受热后发生爆炸而引起的奇观。
你如果在冰川上过夜，在夜深人静时，可以听到一种微弱的，然而是不间断的碎裂声，仿佛冰川在呼吸，在叹息。这也是冰中气泡碎裂时发出的声响。
冰川冰的年龄越大，冰中的气泡体积越小，气泡的压力就越大，有时甚至能达到8～10个标准大气压（1标准大气压约合101．32千帕）。这样的高压气泡爆炸的时候，声音可不比爆竹差呀。(www.xing528.com)
由水冻结的冰里，是不会有这样的高压气泡的。高压气泡的存在，从侧面很好地证明了，冰川冰是由积雪演变过来的。
那么，一朵朵美丽的雪花，它们是怎样变成晶莹的冰川冰的呢？
在雪线以上的区域，从天空中翩翩降落的雪花和从山坡上滑落下来的积雪，很容易在凹地里聚集起来。这种凹地的形状，一般都像个大盆子，所以冰川学上把它叫作粒雪盆。
粒雪盆是冰川的摇篮。积雪就是在这个摇篮里，逐渐变成冰川冰的。冰川就是在这个摇篮里，逐渐长大成才的。
自然界中，小自基本粒子，大到太阳宇宙，时时刻刻处于千变万化之中。雪花落地后，为了适应新的环境，开始了一系列的变化。不知你注意过没有，如果在冬天，你把积雪捏成一个雪球，经过一段时间之后，你的雪球会变成一摊松散的圆鼓鼓的颗粒状的雪粒，这种雪粒，冰川学上有一个专有名词，叫作粒雪。从雪花变成粒雪，这个过程叫作自动圆化。
雪花为什么会自动圆化呢？
世界上任何事物，都希望自己能在地球上站稳脚跟，雪花也不例外。雪花的晶体，为了使自己内部的能量达到最大限度的稳定，必须要求自己所包含的自由能达到最小最小的程度。晶体的自由能主要是它的表面能，表面能的大小是与晶体的表面积成正比的。各种各样的几何形体中，什么形状的表面积最小呢？球体的表面积最小。因此，球体的自由能也显得最小，最稳定。雪花晶体要想在积雪内部达到最理想的稳定状态，就必须圆化。
因此，聚集在粒雪盆里的积雪，过不了多久，会在粒雪盆里变成颗粒状的粒雪。刚开始变成的粒雪，像白砂糖一样细，叫作细粒雪。细粒雪之间，大鱼吃小鱼，互相并合，逐渐又会变成像黄豆一般大小的粗粒雪。
现在你大概明白了，粒雪盆，就是盛放粒雪的大盆子。在这些盛放粒雪的大盆子里，表面很厚很厚的一层，全是大大小小粗粗细细的粒雪。它们数量之多，超出一般人的想象能力。在一些大的高山冰川上，曾经见到过几十米厚的粒雪层，挖呀挖呀，很难挖到冰层。而在南极大冰盖上，甚至见到有200米厚的粒雪层。
请你想一想，上百米厚的雪层压在身上，会有多大的力量。电线上积雪多了，会压折电线。树枝上积雪厚了，会压断枝桠。甚至房屋的屋顶盖得单薄些，稍厚的积雪也会压塌屋顶。我们暂且把粒雪层的比重平均算作0．5克/立方厘米，那么在雪层50米深处，那里的粒雪每平方米面积上所承受的压力，足足有25吨重。100米深处呢？有50吨重。
由于这个缘故，粒雪层底层的粒雪，经常受着上层粒雪的压力。这种持续不断的压力，促使底层的粒雪，发生缓慢的沉降压实，密度越来越大。同时，在粒雪层表面，有时会产生轻微的融化现象，融化的液态水通过粒雪间的空隙下渗到底层，并冻结起来，使粒雪间的空隙越来越少，并堵塞了一些通道。被堵塞在里面的空气就成为气泡。当然，这个过程说说用不了几分钟时间，但在粒雪盆里却需要几年、几十年，甚至几百年的时间才能完成。经过这样漫长岁月的挤压，最下层的粒雪，才会逐渐演变成粒雪冰。
粒雪冰是粒雪演变到冰川冰的过渡阶段，它还不能说是冰川冰。粒雪冰里，含有较多较大的气泡，看起来颜色苍白，也不太透明，因此也有人把它叫作白冰。它虽然不是冰川冰，但是毕竟已经跨出了飞跃的一步，临近冰川冰的门槛了。
粒雪冰继续受到挤压，能排出一部分气泡。同时，残存在冰体内的气泡，体积被压缩得更小，肉眼几乎看不出来。直到它变成接近透明的略带浅蓝色的冰体时，它才是真正的冰川冰。
冰川冰的年龄越老，冰体越显得灿烂清澈。在格陵兰和南极，有年龄几十万岁的冰川冰。见过这种冰川冰的人，无不感到是一种至高无上的艺术享受，因为它的颜色，是世界上最美丽的一种颜色，即使是水晶，也在它面前黯然失色。
粒雪在粒雪盆里变成冰川冰后，当冰体的数量达到一定程度时，还会慢慢走路，形成会流动的冰川。
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