按水文循环的规模与过程，可分为大循环和小循环。从海洋蒸发的水汽，被气流输送到大陆上空形成降水，其中一部分以地面和地下径流的形式通过河流汇入海洋；另一部分重新蒸发返回大气。这种海陆间的水分交换过程，称为大循环或外循环。在大循环运动中，水分一方面在地面和大气间通过降水和蒸发进行纵向交换，另一方面通过河流在海洋和陆地之间进行横向交换。海洋从空中向陆地输送大量水汽，陆地则通过河流把水输送到海洋里。陆地也向海洋输送水汽，但与海洋向陆地输送的水汽相比，其量很少，约占海洋蒸发量的8%。所以，海洋是陆地降水的主要水汽来源。从海洋蒸发至海洋的水汽在海洋上空凝结后，以降水的形式降落至海洋里，或陆地上的水经蒸发凝结后又降落到陆地上，这种局部的水文循环称为小循环或内循环。前者称为海洋小循环，后者称为陆地小循环。陆地小循环对内陆地区的降水有着重要作用。因为内陆地区远离海洋，从海洋直接输送至内陆的水汽量有限，通过内陆局部地区的水文循环，使水汽逐步向内陆输送，这是内陆地区主要的水汽来源。由于水汽在向内陆输送的过程中，沿途会逐渐损耗，故而内陆距离海洋越远，输送的水汽量越少，降水量越小。
按照研究尺度的不同，水文循环又可以分为全球水文循环、流域或区域水文循环和水-土壤-植物系统水文循环3种。全球水文循环是空间尺度最大的水文循环，也是最完整的水文循环，它涉及到海洋、大气、陆地之间的相互作用，与全球气候变化关系密切。流域或区域水文循环等同于流域降雨径流形成过程。降落到流域上的雨水，首先满足植物截留、填洼和下渗，剩余雨水形成地面、地下径流，汇入河网，再流至流域出口断面。流域或区域水文循环的空间尺度范围一般为1～10000km2，相对于全球水文循环而言，它是一类开放式的水文循环。水-土壤-植物系统是一个由水分、土壤和植物构成的三者之间相互作用的系统，其特殊意义在于将水文循环与植物系统联系起来。渗入土壤的雨水会被植物根系吸收，在植物生理作用下通过茎、叶等输送维持植物的生命过程，并通过叶面散发回到大气中。水-土壤-植物系统水文循环也是一个开放式的循环系统。(www.xing528.com)
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