20世纪60年代，在辽阔的中国大地，甚至在全世界，都在传颂着一个新的“愚公移山”的故事，这就是河南省林州人民奋战了十个春秋建成的被誉为“人工天河”的红旗渠。有关红旗渠的故事，漫长、悲壮而又感天动地。
林州，古称林县，位于河南省最北部的太行山东麓，地处豫、晋、冀三省交界处，国土总面积为2046平方千米。西汉高帝二年（公元前205年）置县，1994年撤县设市，由安阳市代管。林州市境内多山，山地、丘陵占86%。地势西北高东南低，境内海拔最高处是四方垴（海拔1632米）。这里属于华北地震带，境内断层较多，大多属于正断层。最大的断层位于林州盆地的西部并延长到北部，长35千米，断层面倾向东，倾角50～80度，垂直断距1000米。此外还有4处较大的断层和众多小断层。林州大部广泛分布着石灰岩，多裂隙、溶洞，致使地表水极易散失。在有隔水层的地方，地下水埋藏较深，开采相当困难。在太行山东麓，地表被强烈侵蚀，多陡崖、峡谷，造成了太行山与林州地面的巨大高差，形成了太行山悬崖峭壁的雄伟画卷。
自古以来，位于太行山南麓的河南林县就属于干旱山区，旱灾在这片土地上肆虐了几千年。水，一直是林县人的心头之痛，群山林立，沟壑纵横，土薄石厚，水源奇缺，粮食产量很低。由于严重缺水，林县的许多村庄连一眼吃水井都没有。有的村庄虽然有吃水井，但是井深水浅，取水非常困难。当地流传着这样一首民谣：“光岭秃山头，水缺贵如油，豪门逼租债，穷人日夜愁。”缺水到什么程度？根据当地老乡回忆，“刷碗水、刷锅水，刷完以后，早晨刷了放着，等到澄清以后，把这个水倒出来，那稠一点的有牲口就让牲口喝了，不那么稠的就处理了，中午再洗。中午洗了，然后再把它澄清，把清水倒出来，晚上再用。这么倒腾着，把这个水用完了，这就完了”[2]。
据林县县志记载：从明英宗正统元年（1436年）到中华人民共和国成立的1949年的514年中，林州曾发生自然灾害100多次，大旱绝收达30次，小一点的旱灾难以计数。旱魔肆虐的时候，河干井涸，颗粒无收，十室九空，民不聊生。
实际上，林县境内河流并不少，淅河、淇河、洹河、露水河都发源于西部太行山区，但是这些河流大多流径短促，集水面积小，河床纵坡大，而且都是季节性河流。冬春无水，汛期则山洪暴发，泛滥成灾。因此，只要在当地修筑水利设施，就既能够避免洪涝灾害，又能够留存宝贵的水资源，战胜旱魔。但要在密布大小断层的山区兴修水利工程，谈何容易。难以想象的人力、物力开支，超级艰难的施工条件，让人们只能望山兴叹。(www.xing528.com)
明朝万历年间，知县谢思聪在林县西部山区主持修筑洪山渠，历时四年，洪山渠建成。洪山渠长9千米，可供沿途十余个村庄浇灌土地和人畜饮用。后来为了纪念谢知县，林县人建谢公祠，并改洪山渠为谢公渠。
1943年，八路军太行军区第五军分区司令员皮定均将军率部驻扎林县，为了缓解当时的旱情，他发动群众引淅河之水上山浇地，历时数月，筑成了一条爱民渠。这条水渠全长3.5千米，渠宽1米，深1米，流量大约为0.7立方米/秒。
谢公渠、爱民渠对缓解林县水荒起到了一定的作用，但它们都只能覆盖比较狭小的区域，总体上来说，杯水车薪，解决不了林县的缺水问题。据档案资料记载，在“红旗渠”修建之前，林县550个行政村中，就有307个村人畜饮用水发生困难。“其中到5千米以内的地方取水的有181个村，到10千米以内的地方取水的有114个村，到20千米以内的地方取水的有2个村。全县每年因担水误工达480万人，占农业总投工30%多。换句话说，每年要把近4个月的时间花在那远而又远的取水途中。”[3]
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