突厥是中国古代民族。先世源出于丁零、铁勒。南北朝时铁勒原住在叶尼塞河上游，后南迁至高昌的北山（今新疆博格达山）。突厥是铁勒的一部，以狼为图腾。5世纪中叶被柔然征服，徙于金山南麓（今阿尔泰山）。因金山形似古代的战盔“兜鍪”，俗称突厥，因以名其部落，又以善锻铁而被柔然称为“锻奴”。6世纪时，突厥首领阿史那土门遣使向西魏献方物。546年，突厥合并铁勒部5万余落，势力逐渐强盛。552年，突厥大败柔然，以漠北为中心在鄂尔浑河流域建立奴隶制政权。其最盛时疆域东至辽海（辽河上游），西濒西海（今咸海），北至北海（今贝加尔湖），南临阿姆河南。
这时的黄河流域，北齐与北周政权并立，双方均慑于突厥汗国强大的军事实力，同时也为了消灭对方，都采取向突厥纳贡、和亲的政策，以换取突厥汗国的支持，至少是中立。而突厥则借机以和平或战争手段，获得大量的经济利益。
589年，隋灭陈，完成南北统一。中原王朝与突厥的力量对比发生根本改变，隋朝利用军事与政治手段开始反击突厥势力。而此时，突厥汗国已经分裂为东西两部分，内部斗争激化，隋朝的反击取得了相当的成果。隋开皇十九年（599年）十月，隋文帝封突厥突利可汗为启民可汗，这是隋强突厥弱的形势的体现。但不久之后，隋朝二世而亡，这一局面没有维持多久。隋末群雄并起，其中多数都曾经依附过突厥。一时形势如《通典》卷197所谓：“此后隋乱，中国人归之者甚众，又更强盛，势陵中夏，迎萧皇后，置于定襄。薛举、窦建德、王世充、刘武周、梁师都、李轨、高开道之徒，虽僭称尊号，北面称臣，受其可汗之号。东自契丹，西尽吐谷浑、高昌诸国，皆臣之。控弦百万，戎狄之盛，近代未之有也。”[32]唐高祖李渊在晋阳起兵初之时，也曾经迫于形势，向突厥割地、贡献、贿赂。这时的突厥汗国仍然像北朝时代一样，试图对中原各势力恩威并施，抑强扶弱，不时直接出手，借以保持和提高自己的优势地位。
618年，唐朝建立，不久重新统一全国。突厥统治者试图扶植其他势力与唐相抗。失败之后，便趁此时唐朝国力还不十分强大，连年进扰内地，掠夺人口和财富。东突厥颉利可汗曾亲率大军15万入攻并州，掳男女5000余口；又曾率骑兵10余万大掠朔州、进袭太原。626年，唐太宗李世民刚刚即位之时，颉利可汗率兵20万直逼唐都长安城外渭水便桥之北，距长安城仅40里，京师震动。唐太宗被迫设下疑兵之计，并亲率臣下及将士隔渭水与颉利对话。颉利既见唐军军容威严，又见太宗许以金帛财物，与之结盟，乃领兵而退。强大的突厥汗国势力此时抵达最高峰。
然而，历史似乎充满着戏剧性。就在此之后的数年时间内，因为严重的自然灾害，东突厥的各种社会矛盾都被暴露和激化，很快陷入了全面危机，并最终导致东突厥的衰亡。(www.xing528.com)
贞观初年，漠南地区发生了一场突如其来的严重自然灾害。这场雪、旱、霜群发灾害前后持续了三年多时间。这场灾害不是单灾独发，而是多灾并发。雪灾、旱灾、霜灾交替出现，层层加深，这就使灾害的破坏性大大增强。面对灾害，东突厥首领颉利可汗不但未能及时地赈灾救灾，相反却为了维持庞大兵力而加紧搜刮，结果导致众叛亲离。《通典》卷197《边防典第十三》对此记载说：贞观三年（629年），突厥“频年大雪，六畜多死，国中大馁。颉利用度不给，复重敛诸部，由是下不堪命，内外多叛乱之”[33]。
据中国科学技术大学科技史与科技考古系费杰的考证，公元627年前后发生于东突厥汗国的气候变冷，在黄河流域和北半球其他地区也同时存在。[34]如黄河流域连续三年遭遇严重的霜灾，公元626年，日本奈良（34°N，136°E）三月（626年4月2日—626年5月1日）降霜，六月（626年6月30日—626年7月28日）降雪。
贞观三年（629年）秋，唐太宗命李靖率李世
、柴绍、薛万彻统兵10万，分道出击突厥。李靖出奇制胜，在定襄大败突厥，颉利逃窜，李靖率军在白道截击，降其部众五万余人。两将又督兵疾进，大破敌军。贞观四年（630年）三月，颉利可汗在逃往吐谷浑的途中被俘，东突厥亡国。慑于大唐天威，西北诸蕃都请上唐太宗尊号为天可汗。
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