人类从哪里来？在19世纪以前，对这个问题的回答主要有两种：一种认为人是由神创造的，如中国古代关于女娲捏土造人的传说和基督教《圣经》中关于上帝创造人的说法；另一种认为人是由某种动物（如鱼）变来的，几百年后罗马哲学家卢克莱修就曾经猜测人是由低等物种长期演化而来的。
随着社会生产力的提高，自然科学和社会科学的进步，关于人类起源的科学也逐渐发展起来。1809年，法国学者拉马克发表《动物哲学》一书，第一次提出了人类起源于类人猿的科学假说。1859年，英国学者达尔文在其名著《物种起源》中，科学地揭示了生物由低级向高级、由简单向复杂的进化规律。1871年，达尔文又在其《人类的起源和性的选择》一书中，运用大量的资料论证了人与动物的关系，指出人类和现在的猿类有着共同的祖先，人类是从一种古猿进化而来的。达尔文的理论奠定了人类起源科学的基础。
那么，古猿到底是怎样变成人的？
科学研究表明，人类出现在新生代第四纪中期，距今200万年左右。人类的起源经历了漫长的时期，是一个错综复杂的内外因素相互作用的过程。其间，气候环境剧烈演变起着非常重要的作用。
第四纪环境变迁的最大特点就是冰川运动，由冰川的进退形成的冰期与间冰期主导着气候的冷暖和降水的多少，从而又影响着动植物的分布、变迁和进化。在此前后，被子植物取代裸子植物，恐龙类庞大冷血爬行动物的灭绝，哺乳动物的出现、进化以及此后许多大型哺乳动物在气候的剧烈动荡中逐渐灭绝等重大变异，都是人类祖先产生、进化的直接或间接的重要条件。不易灭绝的被子植物的大量存在，为哺乳动物的生长提供了较有保证的食物源。恐龙类冷血爬行动物是哺乳动物的天敌，许多大型哺乳动物的灭绝，则为人类祖先的进化创造了条件。
大约在新生代第三纪的后半期，新构造运动使得许多高大山脉形成，地球上环境气候发生了显著变化，变得寒冷起来，生物种类大量灭绝，森林面积也大大萎缩了，有些森林演化成为草原，迫使人类的祖先从树上下到了地上，从而开始了直立行走。实际上，当古猿在树上生活的时候，前肢和后肢就已从事不同的活动，前肢主要起攀摘的作用，后肢主要起支撑的作用，这时身体也呈现出直立姿势。这种分工经过许多万年的变化，为以后下地直立行走并进一步向人的方向发展创造了条件。(www.xing528.com)
地面的生活使它们的后肢开始摆脱用前肢帮助走路的习惯，渐渐直立行走，这就完成了从猿转变到人的具有决定意义的一步，而前肢在这时从支持作用中解放出来，越来越多地从事其他活动，并能够经常使用石块、木棒等天然工具。一旦“正在形成中的人”开始有意识地制造工具，就产生了质的飞跃，变成了“完全形成的人”。正如恩格斯在《劳动在从猿到人转变过程中的作用》一文中所指出的那样，劳动“是整个人类生活的第一个基本条件，而且达到了这样的程度，以致我们不得不说：劳动创造了人本身”[13]。
早期的人类需要天然的丰富的植物根茎叶等为食物，尚难以完全脱离森林，需要较为暖湿的环境，因此，公认的人类发源地大多在低纬度地区，这些地方拥有暖湿的气候和丰富的植物资源，能够为古人类提供必要的生存条件。在我国云南省发现了四处主要的化石古猿：1956年发现于开远的开远古猿，1975年发现于禄丰石灰坝的禄丰古猿，距今800万年前；1992年发现于保山羊邑的保山古猿，距今400万到800万年前；元谋古猿于1986年发现，距今600万年至800万年，主要包括豹子洞箐、蝴蝶梁子、房背梁子、雷老四个化石点。经中科院古脊椎所、省州县文物部门多次联合调查和发掘，出土了近3000多件古猿牙齿和颌骨（残段）化石标本，为目前出土古猿化石标本最多的地区。科学家通过对元谋古猿头骨、颌骨、牙齿及伴生哺乳动物的比较综合研究，认为元谋古猿处于人科进化的基部位置，可能向人类演化方向发展。
1965年5月，钱方等地质工作者在云南元谋县上那蚌村发现元谋人牙齿化石，为同一成年男性个体左右上中门齿，石化程度较深。根据古地磁学方法测定，元谋人生活年代距今约170万年。此后，中科院及省州文物部门多次对化石发现地进行了联合考察和发掘，获取了大批石器、骨器和伴生哺乳动物化石。在同一地层中还发现了大量的炭屑和一些烧焦的骨头，并且在有炭屑的地方都伴有动物化石，属共生哺乳动物化石。这说明，元谋人不仅会使用自己制造的工具从事狩猎及采集活动，而且还学会用火，用火烤食他们所获取的猎物，开始摆脱了茹毛饮血的时代。1984年冬，北京自然博物馆在元谋人遗址考察，发现了一段胫骨化石，经研究为一少女胫骨部分，时代约为100万年前。
元谋人的发现将我国古人类历史向前推进了100万年，在国内外学术界引起了广泛关注，具有重要科研价值，为人类起源与发展多元中心论提供了强有力的科学支持。“元谋人”作为中国人类历史的开篇被写入中国历史教科书首页。
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