《盐井》仅仅是我们窥视杜甫伟大品格和艺术成就的一个小小窗口。贫瘠的山野，穷困羸弱的盐工，肥头大耳的官商伪君子，青烟滚滚的盐场和黑白混淆的世道，不足为怪的天理和孤单忧患的一介寒士。这些意象平实、丑陋（现象之丑与本质之丑）、典型，传统而新鲜，引入《盐井》，使之获得异样的艺术审美效果，小窗口下是一组长镜头，是乱世困民乃至整个社会大背景的写照。
《盐井》作于乾元二年（759年）初冬，这一年是安史之乱后的第五年，虽然当时两京（长安、洛阳）已复，肃宗回銮长安，但叛乱犹续，战火依燃，回纥骄横，吐蕃入寇，国家危局未靖，人民陷于水火，倾巢倒悬。杜甫亲历了统一繁富的唐王朝由盛而衰的巨变。755年后，悲惨的社会现实，艰苦的生活，尤其是自乾元二年始诗人流离陇右，西南，荆、湘的岁月，所见所感，既与他青年时代“放荡齐赵间，裘马颇清狂”（《壮游》）的浪漫壮游形成强烈的对比，更是与他十年长安仕途坎坷却相对安逸的委屈寄生、自我矛盾大相径庭。他从畅游齐鲁望岳，“一览众山小”（《望岳》）的“清狂”公子，经任右卫率府胄曹参军并为“朝扣富儿门，暮随肥马尘”（《奉赠韦左丞丈二十二韵》）常困于衣食的幕僚帮闲，终于天宝十四载之奇变前发出“穷年忧黎元，叹息肠内热”，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”（《自京赴奉先县咏怀五百字》）的忧虑与痛诉，至于陷贼后生“国破山河在，城春草木深”（《春望》）的忧思，及至任职左拾遗后的殷切关注战事、冀于《北征》的忠心一片，出贬华州后于洛阳古道上奏出《三吏》《三别》的刺世绝响，再至“满目悲生事，因人作远游”（《发秦州》）的陇右流离，乃至“飘零西南天地间”（《咏怀古迹》）的悲辛，止于“战血流依旧，军声动至今”（《风疾舟中伏枕书怀》）的荆楚绝笔，遗恨而去。乾元二年无疑是他人生际遇和文学创作的一大转折点。朱东润先生说：“乾元二年是一座大关，在这年以前杜甫的诗还没有超过唐代其他诗人；在这年以后，唐代的诗人便很少有超过杜甫的了。”[12]冯至先生也说：“在杜甫的一生，七五九年是他最艰苦的一年，可是他这一年的创作，尤其是‘三吏’、‘三别’以及陇右的一部分诗，都达到了最高的成就。”[13]杜甫出生于一个官僚家庭，他在四十岁以前的诗作“没有超过他的阶级给他限定的范围，……他四十岁以后，个人的生活日渐贫困，社会的繁荣也渐趋衰落，他才通过个人的饥寒看见人民的痛苦。……爱人民的心超过了个人的怨诉。”[14]杜甫是传统社会里一个真正的仁人君子，他的爱国忧民绝对不是空洞乏味的呐喊，其毅然投身火热的社会现实，接受苦难，与人民同呼吸共命运的勇气和行动令千载以下的伪君子汗颜，让正直之士信受鼓舞并坚守着中国士人的精神家园。杜甫的选择，从根本上说也是因为现实不容他“得君行道”，于是他决然要“化民成俗”。[15]杜甫属于在安吏之乱前，原就比较清醒，在朝野沉泔中，对潜在的严重危机已有预感的少数人中的杰出代表，“残酷的战争，苦难的环境使他受到锻炼、教育，使他在经历危机的同时也产生了希望，使他终于敢于正视惨淡的人生，坚决地站出来，为国家的安危、人民的哀乐而歌唱”[16]。
《盐井》以“食肴之将”[17]的盐为主题，反映穷困、“丑陋”的社会真相，批判是非颠倒、不公正、不平等的社会现实，自然是基于杜甫是伟大的现实主义作家。诗人的阅历、文化修养、道德品质决定了他对社会现实有着敏锐而深刻的体验和认识。“贫困生活的磨练，使他由官宦子弟成为地道的‘村夫子’，一个真正的‘穷儒’，因此，在他身上有极强烈的平民意识，一生同情人民，坚实而真诚地为苍生社稷忧虑，用诗歌抒发能够引起普通人共鸣的思想情感，是一位伟大的人民诗人。”[18]
关心国家前途命运，同情民生疾苦，是杜诗的传统主题。《盐井》中大多数意象从根本上属于这一范畴，但也有“盐卤、汲井煮盐、出车运盐”以及相关的“斗、斛”等新鲜意象，此类意象的生发除了诗人所见的客观事实外，最重要的是食盐作为关系国计民生的“百味之王”[19]，在体现民生主题上很有代表性，尤其是诗人对盐工这一特殊的传统社会下层劳动人民寄予了深切真诚的感情。梁任公曰：“我以为工部至少可以当得起情圣的徽号。因为他的情感的内容是极丰富的、极真实的、极深刻的。他表现的方法又极熟练，能鞭辟到最深处，能将他全部完全反映不走样，能像电气一般一振一荡的打到别人的心弦上。中国文学界写情圣人，没有人比得上他，所以我叫他情圣。”[20]诗人曾自谓：“为人性僻耽佳句，语不惊人死不休。”（《江上值水如海势聊短述》）因而《盐井》意象结体的现实感、生动性也毫不例外的与这一点有着必然的关系。(www.xing528.com)
杜甫立志“致君尧舜上，再使风俗淳”（《奉赠韦左丞丈二十二韵》），“再光中兴业，一洗苍生忧”（《凤凰台》），国强民富是诗人矢志不喻的伟大政治抱负，忧国忧民是他作为一个深受中国传统儒家仁学思想教育的士大夫最高贵的品质。“民为贵，社稷次之，君为轻”[21]，此亦诗人至高的政治原则和生命追求。这也在事实上就开了宋儒“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”[22]的新儒学精神之先声。因而《盐井》是浓缩诗圣传统民本思想精髓的“诗史”。[23]
“我国封建时代反映手工业工人生活的文学作品非常罕见，这首诗写在唐代，并出自杜甫这样的名家之手，也是值得重视的。”[24]所以，《盐井》也是王朝时代官营盐场手工业经济的珍贵“图经”。
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