关于祁山位置，有特指和泛指两类看法：特指说古籍较多，最有代表性、影响最大的要数《水经注》：“祁山，在嶓冢西南七十许里，山上有城，极为严固，昔亮攻祁山，即斯城也，城南三里许有诸葛亮故垒，垒之左右，犹丰茂宿草，盖亮所置也，在上邦西南二百四十里。”[1]显然，郦道元所说的祁山指今甘肃礼县祁山堡。泛指者首推《三国演义》的作者罗贯中。根据他在小说中描述的位置，祁山指西起上邽（天水）西南的西县（今礼县境内），东至陈仓（宝鸡）以东的眉县。今人首推任乃强先生，他在《华阳国志校注图注》一书中说：“祁山，盖天水与武都间大分水岭之统称。随山道要害筑城戍，故址甚多，皆有祁山之名。”任乃强将今天水和陇南之间渭河与嘉陵江的分水岭看成祁山。康世荣先生认为：“祁山位于礼县以东，西汉水北侧，西起北岈（今礼县平泉大堡子山），东至卤城（今盐官镇）”[2]，其范围要比任乃强先生的略小。
笔者认为，祁山指今礼县县城以东、西汉水以北、渭河干流以南的西秦岭北支部分，是秦岭山地最平缓的部分，其南侧属于西汉水水系的稠泥河、峁水河、永坪河和燕子河，北侧属于渭河水系的南沟河、大南河、山丹河和榜沙河南北纵裂的河谷，为地处陇右的天水地区与陇南、川蜀交通的天然孔道。乾隆《直隶秦州新志》云：“陇以西为州者五，为秦（天水）为最钜。……南通巴僰，北控朝那。”[3]民国《天水县志·序》云：“天水东走宝凤，绾毂关中；南下昭广，屏藩巴蜀；西入甘凉，原野千里；北倚六盘，遥控洪流。”[4]由天水南下昭广、巴蜀，必须要翻越祁山；顾祖禹《读史方舆纪要》云：“（陇南）州接壤羌戎，道通陇蜀，山川险阻，自古为用武之地。”[5]由陇南通陇右也必须翻越祁山。所以祁山“地扼蜀陇之要，势控攻守要冲”，为历来兵家必争之地。(www.xing528.com)
春秋时期，早期秦人与戎人在西汉水上游地区曾展开过长期的激烈的争夺，[6]秦人长期将战线推进至并保持在礼县县城南侧石沟坪、雷神庙一线，[7]以护卫养马业赖以壮大的食盐和与保护翻越祁山通往渭河、洮河流域的战略通道。两汉之际割据陇右的隗嚣政权派人翻越祁山奔蜀求救。[8]三国时诸葛亮出祁山伐魏，[9]为人尽皆知的史实。南北朝时期，与祁山有关的战例更多。如义熙八年（412年）冬十月，仇池公杨盛叛后秦，侵扰祁山。[10]义熙十二年（416年），刘裕进攻后秦姚兴。同年六月，仇池公杨盛帮助刘裕“攻陷祁山，拔之，进逼秦州”[11]。元嘉十九年（442年），北魏王朝兴兵十道伐宋，“都督陇右诸军及殿中虎贲与武都王杨保宗自祁山南入，征西将军渔阳皮豹子与琅琊王司马楚之督关中诸军自散关西入，俱会仇池”[12]。兴安二年（453年），宋太祖刘义隆命仇池杨文德率兵攻北魏，魏将“皮豹子遣人于祁山取马，欲往赴援”[13]。隆兴二年（1163年）冬，“金人侵岷州，（吴）璘提兵至祁山”[14]。嘉定年间，金人屡屡突破祁山防线上的湫池堡、皂角堡、天水军、祁山堡进犯西和州与成州。如嘉定十年（1217年），金人返犯四川，“戊辰，迫秋池堡。己巳，破天水军，守臣黄炎孙遁”。嘉定十一年（1218年）二月，“金人破皂角堡，死者五万人。丁未，破湫池堡。……三月丁丑，金人焚湫池堡而去”[15]。金宣宗祯祐三年（1215年），金将杨沃衍等“将兵五千出巩州盐川，至故城逢夏兵三百，击走之。又入西和州至岐山堡，遇兵六千……”[16]这些战例充分彰显了祁山在历史上的战略位置。
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