西汉水发源于陇南市礼县东北部的嶓冢山（天水市秦州区齐寿山），流经陇南市礼县、西和县、成县、康县，于陕西略阳入今嘉陵江。然而，有趣的是，如今流入嘉陵江的西汉水古名却为嘉陵江，而今天的嘉陵江在西汉水称嘉陵江的时期还尚未形成。
《水经注·漾水》云：“汉水[10]又南，入嘉陵道而为嘉陵水。”
《通典·州郡四》“秦州”下云：“冢山，西汉水所出，今经嘉陵曰嘉陵江。”
《元和郡县图志》“绵谷县”条下云：“西汉水，一名嘉陵水。”
任乃强校注《华阳国志校补图注·汉中志》“东西汉水辨”条云：“漾水自今甘南南流入川，至重庆入江，古有嘉陵水、武都水、羌水、阆水、巴水、渝水等异名。”又在“汉沔通津辨”条云：“漾水即西汉水，自有人类，即已为嘉陵江源矣。”
由上述引文可知，西汉水魏晋时期称嘉陵水，至唐代中叶改称嘉陵江。
唐代以前，与“嘉陵”有关的地名均在今西汉水流域。
康熙二十七年《巩昌府志》“礼县”下云：“郡东南一村落耳……秦曰天嘉，汉为汉阳，三国属魏，诸葛出师履其地。后于祁山堡置长道县，属西和州。”
乾隆二十九年《直隶秦州新志》“礼县”下云：“礼县……秦置县曰天嘉。”(www.xing528.com)
《巩昌府志·古迹》：“天嘉古郡，在今礼县东四十里，秦武公所置。”
由以上引文可知，秦汉时期在今礼县东部亦即西汉水上游有个叫“天嘉”的地方，是礼县境内最早行政建制的治所。恰恰“天水”“嘉陵”位处同一区域，如果将两者合称之，则为“天水嘉陵”，简称之，则为“天嘉”，完全与史籍记载和当地实际相符。
再看典籍记载。
《汉书·地理志》：“武都郡……县九：武都、上禄、故道、河池、平乐道、沮、嘉陵道、循成道、下辨道。”
汉代的武都郡治在今甘肃西和县洛峪，其所属嘉陵道必距之不会太远。
《水经注·漾水》：“汉水又西经兰仓城南，又南，右会两溪，俱出西山，东流注入汉水……汉水又南，入嘉陵道而为嘉陵水……汉水又东南得北谷水，又东南得武街水，又东南得仓谷水，右三水并出西溪，东流注汉水；汉水又东南经瞿堆西又屈经瞿堆南。”
曾主编《礼县志》的何德未先生对《水经注·西汉水》的记载做过认真的实地考察。他认为，兰仓城位于今礼县城至石桥镇之间；右会的两溪为谷峪河和瑶峪河；嘉陵道治在礼县江口至雷坝临近西汉水之地，疑在龙林，今礼县江口以下为其辖地；瞿堆即今西和南名胜仇池山。[11]何德未先生的考察是可信的。部分学者也认为嘉陵道治在今礼县南部、西和县西部一带，与何先生的考察结论基本相符。[12]如果以天嘉、嘉陵道治作为参照，完全可以证实，古嘉陵江经流河道恰恰为今西汉水经流河道。由此说明，今西汉水即古嘉陵江无疑。
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