吴宓[1]论及西洋的大学，认为“当然是从希腊哲人苏格拉底、柏拉图等人的讲学而起，但这是就学术的内容材料而言；论到大学的组织规模办法，则只能溯源到11—12世纪之间，西洋最早的一个大学是意大利北部的保朗那大学，创立于公元1088年。其次是法国的巴黎大学，创立于1100年。第三个是英国的牛津大学，创立于1167年，剑桥大学则创立于1289年”[2]。
在西洋，是先有学者聚集讲学，然后才有学生自置宿舍前来听讲。“大学”（university）一词的本意是“普遍”“整个”“世界”“宇宙”，大学从它诞生之日起，其精神气质就是海纳百川和多元文化的交融；英文的“大学”，这一个字，就字源推求，是由拉丁文演变而来的，是“大集团”的意思，即四方八区的人，萃聚在一处而讲论学问，便是大学之始；吴宓倾向于“‘大学’一词的本意即各地学生大集团之意”，并认为“中世纪时学术的研究，由宗教的僧侣所专任，所以学生宿舍的前身，所谓学院，实在就是道院的僧房。在巴黎大学里，因为便于同国同乡学生一处住宿，所以设立了四个民族分部，情形仿佛像现在的学院，但民族分部之分划，并不是由于学习科目的不同而定，却是把民族国籍相近的学生，归纳在一个民族分部中。这种分划的办法，有时很不合理，不合于近世的地理与国别，只大概区分而已”。然而，吴宓又认为“大学既是一个才智之士的集团，而讲论学术，便不能不有一种憧憬中的远景，一种理想中的至善境界，历来的教育家哲学家和有眼光有远识的学者，都以他们的理想，拟具一种体系，来说明他们所憧憬中的大学”。
吴宓指出：中世纪的大学常发生风潮罢课的事，“往往是由当地商民欺凌学生而起，结果学生以‘迁地为良’，自动迁往他城，这样便给该地商人（房东及饭店老板等）以经济的损失”“中世的大学是近代大学的雏形，在课程方面也是渐渐增加”，如意大利保朗那大学，专门教授罗马法一科，巴黎大学时代，则除了法学的讲述研究外，又有神学和医学共三科；“神学范围很广，从基础科学的‘逻辑’直到专究形而上问题的‘玄学’更上到‘神学’都包孕在里面，当时所谓‘医学’，实在兼指较原始的‘自然科学’和‘生物学’，足以代表中世时代科学的主流，给近代科学的研究一种最伟大的启示”，但是，“关于法学的研究传习，中世的大学则承袭了古代罗马法的研究”。(www.xing528.com)
统而论之，吴宓认为“中世的大学，规模是原始的，组织是简单的，但在学术的研究传播方面，却是表现了很光辉的成绩，对世界整个的文化，发生重大的影响”[3]。
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