后稷：周人始祖和农业开拓者

周人从何而来？《史记·周本纪》中说到了周人始祖后稷的传说。

后稷像

据传，周人始祖的母亲叫姜嫄，是有邰氏的女子。有一天，她在野外发现一个巨大的脚印，心中产生莫名的喜悦，就踩了上去。没想到这竟然使她怀了孕，生下一个男孩。姜嫄认为这孩子不吉利，屡次要抛弃他：先是扔在牛马来回踩踏的小巷里，又想扔到人迹罕至的树林去，最后将婴儿遗弃在寒冻的冰面。没有想到的是，来往的牛马络绎不绝，却都绕着襁褓走，没有踏上一脚的；平时冷冷清清的树林，当姜嫄抱着孩子去的时候，却正逢着人们热热闹闹地要来砍伐树木；而当她将孩子遗弃在冰面上时，天上的飞鸟都纷纷降落，用自己的羽翼覆盖在婴儿的身上，这样使他免于被冻僵冻死。姜嫄终于醒悟了，这是天佑此儿啊，从此便好好抚养这个不平凡的孩子，为他取名为“弃”。

弃长大以后，在农业种植方面很有特长，可以根据不同土壤的性状来种植不同的作物，产量很高。尧帝任命他为农师稷，播种百谷，教民耕稼。舜帝又将邰地（一说在今陕西武功、扶风两县境内，一说在今山西南部汾水流域）封给他。从此弃被尊为“后稷”，别姓姬，在邰地生存繁衍，成为周人的祖先。(www.xing528.com)

根据《诗经·大雅·生民》和《史记·周本纪》的记载，后稷是与尧、舜、禹同时的一位人物。可是《国语·周语下》中太子晋说“从后稷到周文王”只经历了十五代（“自后稷之始基靖民，十五王而文（王）始平之”），另一位卫彪傒也说“后稷勤周，十有五世而兴”。从周文王往前推十五代，大概只在夏、商之际。对于文献中的这个矛盾，学者们有许多解释。例如汉代学者刘敬认为记载不完整，期间有脱落的世数未记；也有学者认为后稷的时代就应该是夏商之际，如近代学者丁山就说“弃生于夏之衰”。另有“官职”说或是“名号”说，认为后稷并非一个人，而是由一支人群世代担任的农官名号，直到夏朝衰亡，这一过程才被迫中止。就像《国语·周语上》记载的：“昔我先王世后稷以服事虞、夏，及夏之衰也，弃稷不务。”此外也有学者提出，后稷之名，只是指周人是致力农业的部族，并非官号。

无论怎样，从“后稷”的名号和传说中的事迹来看，他所代表的这支人群擅长农业种植，应该是没有问题的。在《山海经》中还保留了一些与他有关的神话，都说到“后稷是播百谷”（《海内经》）、“稷降以百谷”（《大荒西经》）。可见后稷是被周人尊为稷神的祖先。