材料既是人类文明、文化进步的产物，又是社会生产力发展水平的标志。大自然中存在着的木、草、土、石等天然材料，为人类营造自己的居所提供了最基本的建筑材料。2000多年前的古罗马城建筑，所使用的材料大部分是天然石材。我国古代的万里长城，有的段落使用了土、砂和苇柳，有的段落使用粘土砖和石块。世界上最宏伟的宫殿群建筑——北京的故宫，所用的材料主要是木材、汉白玉、琉璃瓦和青砖等。几千年来，人类使用这些天然的或人工的建筑材料，建造了许许多多宏伟的建筑物，为人类留下了宝贵的历史遗产，创造了灿烂辉煌的人类文明与文化。
近代社会建筑材料有了飞跃性的发展，出现了钢铁、水泥、混凝土等主体结构材料，以及塑料、铝合金、不锈钢等新型材料。使用这些材料，人们建造了规模更大、样式更新、功能更强的建筑物。1898年建成的巴黎埃菲尔铁塔，是早期钢铁材料结构物的代表作。20世纪初在美国开始建造的高层建筑，采用的材料主要是钢材和钢筋混凝土。70年代建造的世界最高的加拿大多伦多CN电视塔（553m），是由高强混凝土的塔身、特殊密实的混凝土结构的发射塔基座和钢结构的顶部发射塔构成的。80年代在日本架设了全长约10km的钢结构跨海大桥和穿越海底超过200m深的青函海底隧道。90年代开通了英吉利海底隧道。目前世界上最高建筑物，马来西亚吉隆坡的佩重纳斯大厦（高452m），所使用的主体结构材料是高性能混凝土。(www.xing528.com)
这些平地拔起的高楼，耸入云端的高塔，横跨海洋的大桥，穿越高山和海底的隧道，是人类现代物质文明的标志。这些基础设施使人类的生活和行动达到了空前的舒适和便利，使地球变得更加多彩多姿。而建造这些大型、现代化设施的物质基础是以钢材、水泥、混凝土为主的建筑材料。可以说材料构筑了人类的文化、历史和现代物质文明。
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