“八王之乱”是发生于中国西晋时期的皇族们为争夺中央政权而引发的一场动乱。这场动乱共历时十六年，分为前后两个阶段：第一阶段从元康元年（291）三月到六月，持续三个月；第二阶段，从元康九年（299）到光熙元年（306），历时七年。其核心人物有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越等八王。其实，西晋皇族中参与这场动乱的远不止这八个王，只是这八王爷是主要参与者，且《晋书》将“八王”汇为一卷列传中，故史称这次动乱为“八王之乱”。
永嘉元年（307），晋怀帝改元“永嘉”，大赦囚犯，废除诛三族刑。太傅、东海王司马越辅政，掌握了朝廷大权。至此，东海王司马越在八王之乱中成为了最终的胜利者。
“八王之乱”给当时社会经济造成严重的破坏，导致了西晋亡国，使中国进入“五胡十六国”近三百年的动乱时期。
《晋书》评价八王之乱为：“自永熙以来，十有一载，人不见德，惟戮是闻。公族构篡夺之祸，骨肉遭枭夷之刑，群王被囚槛之困，妃主有离绝之哀。历观前代，国家之祸，至亲之乱，未有今日之甚者也。”
《魏晋南北朝史》称：“经过这次变乱，社会经济受到严重破坏，人民大量伤亡，西晋的统治机能也从此瘫痪。”
《东晋门阀政治》提出：“西晋统治者进行的八王之乱以及随后出现的永嘉之乱，既摧残了在北方的西晋政权，也毁灭了几乎全部西晋皇室和很大一部分追随他们的士族人物。”
四年之后即西晋永嘉五年（311），西晋王朝又发生了历史上著名的“永嘉之乱”。
“永嘉之乱”是发生在西晋时代的一个由外部侵袭的事件，由居於中原的汉化匈奴人发动。西晋惠帝时发生“八王之乱”之后，国力已经衰弱。永兴元年（304），匈奴贵族刘渊起兵於离石[10]，国号“汉”[11]。晋怀帝永嘉四年（310），刘渊死，其子刘聪继立。次年四月其将石勒歼晋军十余万人于苦县宁平城[12]，并俘杀太尉王衍等人。同年刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏怀帝，杀太子司马诠、宗室、官员及士兵百姓三万余人，并挖掘陵墓和焚毁宫殿，史称“永嘉之乱”。(www.xing528.com)
西晋设置在洛阳的都域和皇宫已经被占被毁，大部分皇室成员被杀，西晋王朝到此结束。晋元帝司马睿[13]带着一批逃跑出来的皇室成员并裹挟着大批缙绅、士大夫及逃难的庶民百姓南下。王导依赖南渡的北方士族，团结江东豪强，协助司马睿在建康[14]开设了晋朝的一个分店，史称“东晋”。司马睿自然成为了东晋的开国皇帝。
叠加的战乱和混乱的政局，给西晋王朝大部分地区都造成了严重破坏，饥荒、疫病频生。大量人口为避战乱从中原迁往长江中下游，史称“永嘉之乱，衣冠南渡”。
晋统治者衣冠南渡后，中国历史进入南北朝时期。这是第一次比较重大的人口南移事件。永嘉以后，胡人盘据中原，他们在武力上是胜利者，但文化上却被汉人同化，五胡的首领多倾慕中原文化，重用汉人，委以国政。如石勒用张宾，苻坚用王猛，北魏拓跋氏用崔浩、李安世，北周宇文氏用苏绰等。其中鲜卑建立的北魏，孝文帝更推行大规模的汉化运动，胡汉相互通婚，泯灭两族界限。其后，胡化的汉人高欢，与汉化的胡人宇文泰更积极从事民族调和工作。
在南方，晋室偏安江南后，随之南迁的中原大族，亦积极剿灭山贼盗寇，开发江南，其中以广州的发展最著名。自永嘉以后，南、北方皆出现民族融和，扩大中华民族的内涵。晋室南渡，中原人开始与南方孙吴人接触，并把中原文化带到洞庭湖及岭南一带。经南朝宋、齐、梁、陈四代的发展，南北文化得到一定程度的调和，从此，南方文化大幅发展，渐有凌驾北方之势，并奠定了隋唐文化的基石。
据《晋书》记载，在“永嘉之乱，衣冠南渡”之际，河东地区[15]数万流民为避战乱，一部分长途跋涉迁徙到了现在的华容县东山、胜丰、三峰及华容护城一带。他们发现这里还是尚未开发的处女地，水土肥沃，风景宜人，又能远避战祸。于是在此聚集而居，与当地的土著人共同过着自给自足的田园生活。如在东山七女峰下东晋时建立的宝慈观，其道士大多是当地人，但不少僧侣的祖籍却在河东地区。他们的到来，给封闭的山区带来了新鲜文化气息。那时，华容东山的山郎堰、胜丰的墨山铺就已经具有小镇的雏形。
另一部继续南下，不远千里到了闽南的泉州沿古南安江两岸聚居，后改南安江为晋江。他们成为了许多当今闽南人的始祖。据《三山志》记载：在“永嘉之乱，衣冠南渡”之际，有林、黄、陈、郑、詹、邱、何、胡八姓，他们本系中原大族，入闽后先在闽北建安[16]及闽东晋安[17]定居，而后渐向闽中和闽南沿海扩散。史称“衣冠南渡，八姓入闽”。不管怎么说，华容东山、胜丰、护城一带的老祖宗与闽南泉州的始祖有着千丝万缕的渊源。
元徽二年（474），出现了一个奇特的现象。这年五月，桂阳王刘休范反叛朝廷，加之当年灾害频繁，出现了大量流民。朝廷将长沙郡的罗县[18]、衡阳郡所管辖的益阳、湘西县[19]及巴峡[20]的大部分流民强行安置到现在的湘阴县境内。因此，湘阴县境内人口结构发生了较大的变化。
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