宋太宗太平兴国四年（979），皇帝赵光义颁诏，将“新开寺”更名为“乾明寺”，并“亲笔御书‘乾明寺’金匾齐楣，并赐‘金全藏’及‘旃檀像’[32]一躯”。其时，董都曹[33]首施“永兴阁子镇[34]庄田并五六二都[35]茅栗坪、芋头坡[36]等处水田若干亩”于寺内[37]。
其时，“乾明寺”益发规模宏大，佛教中“走江湖”一词即出于此处。当时，江西马祖道一禅师[38]住持江西开元寺，南岳石头希迁禅师[39]住持南岳南台寺。但凡江西僧众上南岳，南岳僧众下江西者必经巴陵乾明寺驻足习禅。他们或弃船登岸而入乾明寺，或别乾明寺而离岸登船[40]。故时人戏曰“凡到乾明寺，必是走江（西）湖（南）”。由此“走江湖”一说自宋太平兴国以来，由乾明寺而引发[41]。期间，“多有僧（和尚）侣（道人）者入寺而居之”[42]。有不少大德高僧和著名道长在此留下了许多脍炙人口的诗篇。现略举经典五首如下：
其一
彩笔凌云吐凤凰，星辰灿烂玉华堂；
天开东壁图书府，人在西园翰墨场；
一代文章昭日月，千秋道义仰宫墙；
几回追溯尼山席，独抱遗经问彼苍。
其二
松舟曾耀洞庭秋，留得精魂此壮游；
笑指瑶台遗像肃，吕仙如下岳阳楼。
其三
灵光万丈照玄都，色相俱空有若无；
省识我身原是幻，来去何必向荣枯。
其四(www.xing528.com)
数声牧笛晚风长，为向山头送斜阳；
万里清风菰菜老，千畦明月稻花香；
青荷露净圆珠细，绿树阴浓曲径凉；
饱看云天图画好，倩谁收入古诗囊。
其五
月拖花影上窗纱，香篆风吹几缕斜；
竹径无尘多鸟迹，挑源有路入仙家；
江添新雨一蒿涨，山被浮云半角遮；
骚客同联香火社，挥毫落纸走龙蛇。
宋熙宁（1068—1077）年间，乾明寺受“市火延毁”。宋太宗“所赐檀像尽入劫灾，藏经存焉”[43]。
宋徽宗政和年（1111—1117）间，“复旧”重建乾明寺，并扩其规模。
南宋高宗绍兴二十一年（1151）至绍兴三十年（1160），范淙[44]“知岳州军事”，“亦多有善政”。“尝于寺中”，且于寺中方丈交往深厚。任时，还曾书写了“去[45]思碑”立于寺中，以教后人立志勤学，以图国家之统一[46]。
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