凡有城市的地方，皆离不开水，凡有水的城市，则必有码头、港口。港口、码头是城市的窗口，是通向外界的咽喉。尤其在古代交通极不发达的时期，水路交通是洞庭湖畔岳阳城的生命线。今天，我们在街河口虽然只能闻到那里连空气中都带有的浓厚鱼腥味并看到几排破旧的砖瓦房，但这里却是古代巴陵城唯一通向外部的港口。这里曾有着她的辉煌和灿烂，有着历史的悲欢和离合。街河口，她从远古里走来，曾承载着巴陵古城千年的沧桑。
五代时期，当时国内著名禅师灏鉴公持云门宗“三转语”而将雄踞在城南天岳岭上的“广福禅院”更名为“新开寺”之后，一时名声大震天下。为了扩大寺庙和广纳众缘，方便前来瞻仰和修炼的僧人、信众，灏鉴公便在寺庙前的湖边开出了一处登船的码头。从此，这寂寞的山岭便开始热闹起来。北宋时期，后人将码头进一步扩大。激涌的人流增强了城南的活力，人们在码头两侧开辟出了市衢，这就是后来鱼巷子、茶巷子、油榨岭、万寿宫巷的雏形。宋初时，乾明寺方丈睦禅师为增加此处的意趣，便将这个熙熙攘攘的无名码头取名为“街河口”。后来，他给弟子们禅示时说：“一口吞下三江水，街在水中河在心”[29]。
宋太宗太平兴国4年（979）皇帝赵光义颁诏，将“新开寺”更名为“乾明寺”，并亲笔御书“乾明寺”匾额后，乾明寺规模益发宏大，并成为了当时国内江西“开元寺”和南岳“南台寺”两大著名佛教道场的桥梁。但凡江西僧众上南岳，南岳僧众下江西，则必经街河口上乾明寺驻足。故时人戏曰：“凡到乾明寺者，必是走江（西）湖（南）也。[30]”由此，街河口也成就了佛家弟子们“走江湖”一词的由来。(www.xing528.com)
由于岳阳城受地理位置限制，主要货物的吞吐和人员的出入通道只能依靠舟船。古代没有现代化的运输工具，对舟船运载的大型货物只能依靠人力。但北城坡度高，不便于码头货物和大量人员的上下。城南虽是高坡山岭，而惟有街河口一处与湖呈缓坡，人员、货物不必翻越大堤、山岭就可直接上街。因此，街河口就成了岳阳城一个天然的重要港口。为了显示“码头”的等级，自北宋开始，郡府规定：凡达官贵人，皆由岳阳楼下的“岳阳门”上下舟船，“其他人等皆必由城南街河口码头而上下”，再经“迎薰门”[31]入内城[32]。
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