祠堂以始祖神主位为整座祠堂最神圣的地理与文化核心。历代祖先神位以始祖为中心，分昭穆左右排列，构成一个家族的血脉源流与精神重地。
祠堂铭怀祖先源于古代帝王宗庙祭祀先祖。成书于汉代，叙述先秦礼制的《礼记》清晰记载：“周制祖庙天子七，诸侯五，大夫三，适士二，官师一，庶士庶人无庙，祭于寝。”从天子到士人，宗庙数量不断减少，无庙可用的庶人只能祭于寝。寝即卧室。
经过漫长的反复与变更，这种祭祀制度在三国时期开始恢复，北齐时期规定不同级别官员可祭祀不同世代的先祖。八品以下可祭祀两世先祖，但仍无庙，依旧祭于寝。北宋开始允许文武官员设立家庙，拜祭先祖，但规定三品以上祭祀五世，正八品以上祭祀三世，其他则只能祭祀两世。
明初，规定三品以上官员可建造五间九架家庙。嘉靖十五年（1536年），全国开放祠堂建设，但仍规定三品以下官员只能建造三间五架家庙，一切形制严格按朱熹《朱文公家礼》的规定建造。朱熹的最大贡献是庶人可祭祀四代先祖，打破礼制设立以来“礼不下庶人”的陈规，实现平民与官员、帝王在铭怀先祖上的相对平等，而此后祠堂建设的开放与基础渐深的先祖世系纪念，为宗族的兴起与道德的承传奠定扎实基础。
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▲图2-1 明清时期，祠堂的建造规格限定严苛，不可逾越 李健明 摄
自此，乡间开始大兴土木，建造祠堂，人们更在四季不同时间祭祀先祖。
清代开始，顺德人从春、夏、秋、冬四祭改为春、秋、冬三祭，夏祭取消，以清明墓祭代替。
陈氏家族的祭祀与顺德其他地方一样，祭祀按时间和程序分为常祭、特祭与大祭三种。常祭为常规性祭祀，于每月初一、十五，春分，中元节，中秋，秋分，除夕举行，规模较小，每家只需一人参加。特祭则为族人婚嫁、生子、科举得名、升官晋爵等重大事项。仲春、仲秋、冬至日大多家族的祭祀品包括：正寝为羊、猪、烧猪、荤菜八盘、生果两盘、面果一盘；左右寝则是烧猪各一、荤菜各六簋、生果各一盘、面果各一盘。陈氏家族大祭为合族举行，春节、冬至为最隆重，称“春秋二祭”。
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