在早期商业中心，各行各业的商人有明显的帮派之分。大致是这样的：
1.闽粤潮帮 清康熙年间，广东商人由海路运南货到天津，经汕头、福州、厦门等地时，与这些地方的商人联合，组成商船队，一同到天津做生意。他们的船只从大沽口进海河到今北大关的南运河边停泊。一般情况下，每年惊蛰前后必到。这些商人被称为“闽粤潮帮”。闽粤是福建和广东，潮则是指汕头、潮安一带。
闽粤省人为了在天津互相关照，重视乡土关系。大约清乾隆年间（1739）前后，特地在天津北门外建立了闽粤会馆，旧址在今北马路第二中心医院。清光绪年间（1903年）广东帮又在城里鼓楼南大街盐运使署旧址新建广东会馆（今戏剧博物馆）。
当年闽粤潮帮运销天津的主要商品是：红糖、香蕉、橙柑、藿香、桂皮、茴香、红木、檀木、葵扇、锡箔、药酒、藤编品、象牙雕刻、缝衣针。每年秋后农历九月十七所谓财神爷生日那天，闽粤潮帮要在闽粤会馆设宴并演戏三天，招待各往来户，联络感情，然后南返过年。各船满载北方的花生、大豆、杏仁、红枣、黄花菜等干鲜货及药材。他们是早年没有铁路情况下，由海路沟通南北物资交流的商船队。
1860年第二次鸦片战争之后，中国门户被帝国主义突破，洋轮往来中国沿海。1911年辛亥革命前后，津浦铁路与京汉铁路通车，闽粤潮帮的商船队逐渐停驶，改乘轮船和火车到天津做生意。这些商人也就由行商变成座商，在天津开设进出口行、南味店、洋酒罐头店、中西药店、五金店、照像馆等。
2.宁波帮 实际是浙江帮，只因宁波人较多，故称宁波帮。他们与闽粤潮帮一样，由海路运货往来宁波、上海、天津之间，每年春天北上，冬天南返。运津的多为茶叶、毛竹、纸张、明矾，绍兴酒、瓷器等。经上海时，装上日用工业品和粮食。然后运药材、核桃、红枣等干货南返。
宁波帮在天津的座商多经营金银首饰、绸缎呢绒、钟表眼镜、洗染、西装、南味等行业。著名的宁波帮商店有金银首饰店物华楼、恒利，绸布店老九章、大纶，钟表眼镜店美华利、慎昌、大明，南味店冠生园、稻香村等。(www.xing528.com)
光绪年间，宁波帮把天津北门里户部街的浙江乡贤祠扩大为浙江会馆，还办有浙江学校。
3.山西帮 谁都知道山西人会做生意，山西帮商人在天津是很有名的。早年天津商业中心一带的票号、银号、当铺、颜料庄、栈房，有很多是山西人开的。山西会馆之所以修建在估衣街，就是因为这一带山西人的买卖多，彼此联系方便。
山西著名的票号有益兴、益亨，栈房有晋义西、晋义东，颜料庄、油漆店有德昌公、大胜泉等。
4.山东帮 多经营绸布、饭馆、茶叶、皮货等行业。估衣街的“祥”字号绸布店，如谦祥益、瑞蚨祥、瑞生祥、瑞林祥、庆祥等，都是山东帮开设的。登州（蓬莱）、莱州（掖县）、青州（益都）人擅长经营饭馆，在北大关和北马路由“三州”人开设的饭馆有四全楼、东坊楼、同聚楼。在这条街上著名的山东帮买卖还有天盛酱肉店、泉祥鸿记茶叶店、大丰恒皮货庄等。
5.天津帮 这是外地帮对天津商人的称谓，其实天津商人在早期的商业中心没有搞闽粤潮帮、宁波帮、山东帮、山西帮那样的封建乡土关系。他们是在本乡本地经商，用不着搞会馆或同乡会，只是各处经商而已。当时天津商人在商业中心经商的主要行业有：棉纱、绸布、呢绒、茶叶、海货。天津帮的著名棉纱庄有隆聚、隆顺、万德成等。绸缎呢绒店有敦庆隆、元隆、华竹等。茶叶庄有闻名全国的正兴德以及后来的成兴茶庄。海货业的隆昌号，杂货业的德和永，都驰名一时。
6.南宫、冀州帮 这是河北省的两个县份，那里的人民有吃苦耐劳的美德，他们来到天津谋生，多经营与农村生活和生产有关的行业，如炊具、铁货、竹木制品、日用瓷器等，这些商店多集中在河北大街一带。
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