意大利杜齐教授在《西藏考古》中记述：“几个世纪的进程中，佛教逐渐改变了其教条主义的教法，从小乘佛教发展为大乘佛教，进一步又发展为在西藏居统治地位的密乘，塔的形式也随之逐渐演变，然而塔的演变仅仅局限在某些已被接受的格式之内。这些格式保持着相对的稳定，工艺水平则视修造者的技巧而异。”
发展到成熟时期的西藏佛塔通常由塔座、塔瓶（塔身）和塔刹三部分组成。如图5-3 所示塔座从塔基向上有三层台阶、狮座台面、通梁大檐顶膳善（包括末尼、小莲、台沿、顶面），之上是四层台阶；塔瓶分瓶垫、龛门、宝瓶等；塔刹由斗基、斗、撑伞莲、十三相轮、阴轮、阳轮、伞盖、月亮太阳或小窣堵坡等组成。
西藏佛塔的各部分构件都有着特殊的象征意义∶一般佛塔最下面的四层象征四念住、四正断、四正足和五根；佛塔宝瓶的下方象征五力；宝瓶象征七觉支；宝瓶的上方象征八征道；佛塔上的十三相轮象征十力和三念住，另外它还象征大悲总持、大悲心和空性；空瓶上面的伞盖象征智慧，伞盖下的两条绳线象征四业；伞盖上的日、月象征二智的获得；佛塔的顶尖象征无二（时轮金刚和无差别）。
藏传佛教高僧罗桑伦巴对西藏佛塔的构造和功能作过这样的解释，他认为：佛塔的方形塔基表示坚固的地基，其上为火球，火球上为火锥，火锥之上为气托，最上面为波动的精神或待脱离物质世界的灵气，而登达以上境界则要经过佛教的“趣悟阶路”。按西藏佛塔的三个组成部分，即塔座、塔瓶、塔刹来分别对应：塔座部分的塔基象征人世间（土界）；从金刚蔓至顶面为趣悟阶路；塔瓶部分象征水界；塔刹部分的横斗甚至伞盖象征精进之火；刹顶的月亮象征气息或风；太阳象征精神或灵气。这就把佛教土、水、火、风、空“五轮”集于佛塔一身，充分体现了佛教生命之轮永无穷尽的轮回观念；若是肉身灵塔则体现出高僧活佛法体复归自然、复归“四界”的佛教思想，以示生命运动历程中的一个阶段——涅槃寂静，从而迈向更高的轮回境界。
以上是根据不同的史料记载对西藏佛塔结构意义的不同描述。出现这些不同的描述，是因为有些是从佛塔本身的建筑结构界定的，有些是从佛塔的象征意义界定的。从表面看，对佛塔结构的认识似乎不能趋同，但其实质是如果两者能合二为一，那么佛塔结构的理论研究将从形式到内容形成一个完整的体系。(www.xing528.com)
图5-3 藏传佛教佛塔部位名称
藏塔的这些象征意义可以从年代更早的尼泊尔佛塔上找到渊源。尼泊尔首都加德满都附近的斯瓦扬布纳特塔（图5-4）（Swayambhunath，意为自体放光）已有2 500年历史，整个塔高30多米，塔基是覆钵式的白色半球体。基座的第一层圆形，象征“地”；第二层是方形，象征“气”；第三层是三角形，象征“水”；第四层是伞形，象征“火”；第五层螺旋形，象征“生命”。塔体方形，金碧辉煌，四面各绘有一双神眼，在至高之处，俯视众生。其上十三层镀金轮环，表示十三种层次的知识，这是通往极乐世界的途径。塔顶伞盖尖顶处镶嵌着巨大的宝石，代表涅槃。整座塔体现了佛教地、水、火、风“四大和合”的思想，藏塔的结构构件的发展虽有些形变，但亦没脱离这些意义。
图5-4 尼泊尔斯瓦扬布纳特塔
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