牛津大学建立于12世纪中期。13世纪时，牛津大学只有少量的学院。到17世纪中期，相继成立了许多招收男生的学院。从19世纪起才开始成立招收女生的学院。
牛津大学现有33所学院，其中有五所主要招收宗教徒，研究神学。这些学院是牛津大学的组成部分，各学院的学生就是牛津大学的学生。可是，各学院都是自治的法人团体，有权选择本院的领导和教学人员、录取本科生和研究生，还有权对教育和日常事务作出决定并进行管理。不过，在某种程度上要受牛津大学规章制度的限制，特别是在招生方面，必须符合牛津大学的入学标准。
在1900年以前，牛津大学主要还是一所本科生大学。第二次世界大战后，研究生工作才开始迅速发展。现在研究生的人数占学生总数的1／4以上。近30年来，牛津大学成立了一些研究生院，但它从不仿效美国大学建立单独的研究生院。
牛津大学的最高领导机构是教职员全体会议。会议成员由学校全体教学人员和高级行政人员组成。在这点上，牛津大学的结构和英国其他许多大学不同：这些大学目前还是由教师和校外人员组成机构领导的。教职员全体会议要对本校重要工作负责，如制定荣誉学位或毕业学位规程、改变学校结构、管理学校经费和基建等。
该校的主要行政领导机构是理事会，该会由教职员全体会议选出的18名成员和少数几个当然成员组成。每周开会一次。它负责提出有关政策方面的问题并提交教职员全体会议讨论。理事会主席由教职员全体会议指定的一位副校长担任，任期4年。
该校设科系委员会，负责监督和协调各科系的工作，成员由教职员全体会议从各科系中选定。这样可以确保文理科成员的平衡。
该校在各科系均设联合委员会，有学生参加。它的任务是评议课程和监督考试。此外，还设科系代表会。
每所学院都有自己的管理机构。该机构由学院负责人、委员 （委员通常是学院的导师）和一些教授组成。绝大多数的学院委员在学校担任一定的教学职务。各学院要负责本院的财经工作，指派本院的领导和教学人员以及录取新生等工作。
牛津大学的所有学院均为第一学年的本科生提供寄宿条件。大部分男女生到了第三学年必须腾出宿舍。个别学院学生到第二学年就要腾出宿舍。有些学院对第三学年的津贴生和享受奖学金的学生可提供寄宿条件。寄宿的本科生一般必须住在离牛津大学中心6英里范围内本院的宿舍。
已婚本科生，特别是带子女的本科生，由学校膳宿办公室给予妥善安排。
牛津大学有校医院，学生保健主要由各学院负责。许多学院设有医疗床位。
助学金来源因地而异。来自英格兰、威尔士和北爱尔兰的学生，通常由当地教育局拨款；来自苏格兰的学生，由苏格兰教育部拨款。外国学生的助学金首先由学生向本国教育部申请或向英国留学生管理局申请。
每所学院都指派一名非教学的专职人员负责管理学生事务。
牛津大学指派两名学监负责管理学生事务。学监通常是学院的教导负责人，任期一年。他们在牛津大学的许多重要委员会中兼任委员。他们是学生与学校领导之间的联络员。学监的任务是负责监考和监督学校各项规章制度的贯彻执行。他们还要对任何学生提出的申诉进行处理。大学每年出版一期 《学监手册》，主要刊登学生福利、考试以及规章制度和惩戒程序的实施情况。
各学院均有学生组织，如低年级学生公共活动室，它是供本院本科生进行社会活动、娱乐活动和商讨问题的场所。研究生有中年级学生公共活动室，其作用与低年级的相同。
牛津大学学生联合会是牛津大学全体低年级学生、两个公共活动室的联合组织。会长由全体学生选举产生。联合会出版 《学生生活》刊物。研究生有研究生代表大会。
还有牛津联合学会，成立于1826年。该学会主要是一个辩论会。除节假日外，每星期三晚上举行一次。全体学生都可参加。它还起个俱乐部的作用：有阅览室、餐馆、酒吧间、弹子房、读报室、电视室和夜总会。
此外，还有150多个各种俱乐部和学会。
牛津大学共有图有馆50多个，可以满足本科生和研究生的需要。博德莱安图书馆是牛津大学一所主要的研究图书馆，作为版本图书馆，它有权要求英国出版单位赠送每一本新书和重版书。
牛津大学有自己的书店。除了牛津大学出版社设有四家书店外，在大学城里还有一些旧书店，如科学学会、本科生数学代表委员会和低年级学生公共活动室等经营的旧书店。
牛津大学共有博物馆四个。阿什莫利恩博物馆是收藏有欧洲和远东珍奇古物的博物馆之一，它藏有货币、名画、意大利陶器和青铜器、英国银器和瓷器、中国古代和近代的瓷器、中国的青铜器、穆斯林的陶器、日本手工艺品、雕刻。大学博物馆收藏有动物 （昆虫）、地质和矿物标本。皮特河博物馆收藏有世界人种志和文物样品。科学史博物馆收藏有现代科学仪器、设备、标本和图书等。
牛津大学各学院都有管弦乐队。管弦乐演奏者可参加牛津大学管弦乐队。该队成员几乎都是该校学生或管弦乐学会成员。管弦乐队除举行音乐会外还给歌咏队伴奏。爱好声乐的学生可以参加歌咏队。大学有好几个歌咏队，有的队100多人，有的队200～300人。大学还有一个牛津室内音乐学会。每星期举行四次室内音乐会。大学内设有一些大音乐厅供各种演出之用。
牛津大学有两个主要戏剧学会：牛津大学戏剧学会和实验戏剧俱乐部。这两个团体每年要演出两、三出戏。此外，还有大学歌剧俱乐部和一些专用外国语言演出的现代语言学会。每所学院都有戏剧学会。凡对戏剧有兴趣的学生都有机会参加演出或观看节目。学校有自己的剧场，供大学和学院各学会演出。
牛津大学的体育活动也是比较有名的。它有几个主要体育俱乐部因取得优异成绩而闻名。体育是学院生活不可少的一部分，各学院都有良好的体育设备。多半都有体育场、游艇停泊处和网球场等。大学每年举行一次学院间的体育比赛。
牛津大学本科生的课程，不论文科还是理科都可以获文学士学位和与其相应的荣誉学位 （美术学士学位不设荣誉学位）。
多年来，牛津大学的传统是每种荣誉学位考试科目只包括一门科目，如历史、英语、音乐、数学、植物学。这里不包括所有最老的人文学科荣誉学位考试科目，如希腊文和拉丁文、希腊和拉丁文学、哲学和古代史。近些年来，尽管有单一科目的课程，但是许多课程都已把两种以上的科目结合在一个课程里了。这种结合课程占目前所设课程的1／3以上，例如：两门都是文科的结合课程有历史和现代语言、古典文学和现代文学等。一门文科和一门理科的结合课程有哲学和数学等或两门都是理科的结合课程有心理学和生理学等。还有三门科目的结合课程有工程学、经济学和管理，冶金学、经济学和管理等。同样，在人类科学的荣誉学位考试科目中也有人类生物研究和人类社会研究的结合课程。但是为考试结合在一起的科目都有一定的规定，学生不得自行把某些科目结合在一起或自行学一些无关的课程。设学位考试结合课程的目的，是把那些有学术价值的科目结合在一门课程里。设学位考试单科课程的目的，是使学生有机会深入地学习所选科目。学生可根据自己的兴趣选择课程。
牛津课程的一个重要特征是，在参加最后考试以前要做大量的作业。一般首次考试在第一学年结束时进行，最后考试在第三学年结束时进行，中间要隔相当长的时间。首次考试要考所选荣誉学位考试科目的初级课程。然后，学生专心攻读单科课程或结合课程，掌握所学知识，参加最后考试。考试很严格。两次考试及格的可获文学士学位。
牛津大学实行这种考试方法，可使本科生在长时期里系统地学习功课，没有中间考试的干扰，能够全面考虑所学的科目。
牛津大学采用图书馆阅读、开设讲座、进行实验室作业的传统学习方法。
牛津大学教学的经验在于把通常的教育讲座和实验室作业 （理科）同导师系统的个别指导相结合。学校通过各科系向学生提供讲座和实验室。导师的个别指导则由各学院组织进行。因此，学院本身不单是寄宿的场所，还是学生进行社交活动和学术活动的场所。
导师个别指导，每周进行一次，每个导师指导一名或两名学生。导师指导时，学生要把一周的作业和导师指定阅读资料综合写成笔记交给导师批改。导师个别指导的成功与否，取决于学生和导师之间的合作、学生勤学好问、导师严格要求、学生接受指导等情况。该校认为，主要问题不在于分数的高低，更不在于表扬还是批评，而在于真正掌握知识。他们认为，这种导师个别指导法就是大学教学法与中学教学法的根本区别。学生既不要单纯地学课本，也不要单纯地做作业，他要博览群书，从中获得所需的知识。导师个别指导法能够培养学生独立思考问题、解决问题的能力。
牛津大学每个专业开设各种讲座。讲座不是必须参加的。学生可根据其学习的习惯 （如有的学生愿意把更多的时间花在图书馆里）、学习兴趣和导师的指导进行选择。所有讲座对任何学生 （不论其主科是什么）都是公开的。
理科的实验室作业是必修课程。这些课程可以保证那些获得理论知识的学生掌握主要的实验方法，并且能够对实验的结果作出严格的判断，保证学生掌握某些科学仪器的操作技能。
上面所述基本上是牛津大学各学院具有的共同情况，但各学院都有自己的特点，下面简单地加以分别介绍。
（一）巴利奥尔学院：建于1263年，是牛津大学中历史最久、本科生人数较多的一所学院。在乔伊特任院长时期，该院在教学成就和培养人才方面赢得了声誉。该院在教学方面要求高标准，采用公开考试的办法。
该院招收男女生，也接收海外各科本科生。
其他学院和巴利奥尔学院在专业课程设置方面大同小异，只有主要招收宗教徒的五所学院除外。(www.xing528.com)
（二）布拉塞诺斯学院：建于1509年，招收男女生，该院每年拨出一部分款额供本科生出国旅行用。
（三）基督堂学院：建于1546年，是牛津大学规模较大，建筑上比较著名的一所学院。它位于大学城的中心。只招收男生，图书馆是18世纪的建筑物，现藏书10多万册，是牛津大学设备最好的一所学院图书馆。此外，还有一所法律图书馆。
（四）科普斯·克赖斯梯学院：建于1517年，规模不大。招收男女生。院内图书馆藏书约4万册。
（五）埃克塞物学院：建于1314年，是牛津大学中第四个最老的学院，招收男女生。学生来自全国各地和其他国家。
（六）赫特福德学院：建于1740年，招收男女生，该院每年授予优秀学生奖金。
（七）杰塞斯学院：建于1571年，招收男女生，学生的经济除靠家庭供给和补助金外，有劳动自给的。学生可修任何荣誉学位。
（八）基布尔学院：建于1870年，招收男女生，还保存许多古老的建筑物。该院基金捐助者计划把学院扩大，希望有更多的学生接受牛津大学的教育。与其他许多学院比较，该院的学生来源更为广泛。基金捐助者的另一个重要意图是，能在牛津大学保持英国国教的传统。尽管如此，在招收中学生时不受宗教的限制。
该院师资力量相当雄厚。学生可攻读大学各门课程和几乎所有专业。图书馆收藏有中古时代的珍贵文物，如金泥写本和早期的印刷图书。
（九）玛格丽特夫人学院：建于1878年，是牛津大学的第一所女子学院。1977年，即在其成立100周年纪念日的前一年，学院做出决定，本科生和研究生都招收男生，成为男女同学的学院。
（十）林肯学院：建于1427年，从1979年10月起第一次招收女生。该院位于大学城的中心，是中世纪建筑物最少遭破坏的一所学院。
（十一）马格达莱恩学院：建于1458年，1977年起第一次招收女生。第一次世界大战以后，学院聘请了大批自然科学的教学人员，改变了过去的教育传统。教学认真负责，要求质量高，自由讨论的空气浓厚。该院有不少来自外国的研究生和本科生。
（十二）默顿学院：建于1264年，是一所规模较小的学院，只收男生，每年招收本科生75名。学院位于牛津大学僻静的地区，离大学图书馆很近。许多校舍是17世纪中古式建筑物。该院图书馆建于14世纪，现藏书4万多册。
（十三）新学院：建于1379年，是牛津大学规模较大的学院之一，招收男女生，在过去6个世纪内，学院不断扩建并装置了现代化设备。学院的音乐生活特别活跃。
（十四）奥里尔学院：建于1326年，是牛津大学规模比较小，但历史比较久的一所学院。只收男生。
学院的文化生活比较丰富。戏剧学会每年演出并编写戏剧读物。音乐学会经常举办音乐会。此外，还有哲学、桥牌、国际象棋等学会。
（十五）彭布罗克学院：建于1624年，是一所中等规模的学院。招收男女生。
（十六）奎因学院：建于1340年，自1979年10月起开始招收女生。研究生除来自英国、美国大学外，还有来自西欧的。
（十七）圣安妮学院：建于1893年，是牛津大学中招收女生较早的一所学院，也是一所较新的学院。它的前身是牛津大学妇女促进协会监督下于1879年至1893年成立的牛津家庭学生学会。1953年该校学生与圣安妮学会合并成圣安妮学院。
（十八）圣凯塞琳学院：建于1963年，招收男女生。该院成立时就注意到文理科的平衡。此外，男女生也保持一定的比例，约3∶1。
（十九）圣埃德蒙学院：建于1278年，是牛津大学中一所新老结合的学院。招收男女生。第一次世界大战后，学院有了迅速发展。
该院在教学上有不少改革。它在牛津大学中是第一个配备下列各课程教学人员的：工程学 （1959年），冶金学（1963年），地质学 （1964年）。
（二十）圣希尔达学院：建于1893年，是一所女子学院。约有1／3的学生学数学和理科。该院也招收其他大学毕业的研究生。
（二十一）圣休学院：建于1886年，是一所女子学院。图书馆藏有许多文理科方面的书籍，还收藏有鸟类标本、18世纪法国文选集等。
（二十二）圣约翰学院：建于1555年，招收男女生。院内许多建筑还保持着中世纪的风格。图书馆藏书9万册，既有最新著作，也有许多早期图书和原稿。
（二十三）圣彼得学院：建于1929年，招收男女生。
（二十四）萨默维尔学院：建于1879年，招收女生，是以维多利亚数学家、科学家玛利·萨默维尔 （1780～1872年）的名字命名的。它一直得到许多牛津大学出身的著名人士和最先支持妇女上大学的伦敦同业公会的资助。
科学家萨默维尔在世时非常重视学生各种不同兴趣，且希望所有学生在正当教学活动和日常生活中享有自由。学院为了纪念这位科学家，既努力培养理科人才，也努力培养文科人才。
（二十五）特里尼梯学院：建于1955年，规模较小，招收男女生。学院有文科图书馆、法律图书馆、理科图书馆各一座。
（二十六）大学学院：建于1249年。在现代语言中，设俄语专业。读该专业的学生可兼学其他现代语言或古典文学，或历史，或哲学。同样，攻读其他现代语言的同时可兼学上述三种科目中的任何一种。
（二十七）沃德姆学院：建于1612年。1973年开始招收女生。该院对各类中学的考生一视同仁。
（二十八）武斯特学院：建于1714年，招收男女生。
（二十九）坎皮恩学院：建于1896年，从16世纪～19世纪后期，按一般宗教规定，罗马天主教徒不能成为牛津大学的学生。1896年，耶稣学会成立了一所私立学堂，后改名为坎皮恩学院。该院主要招收耶稣会会员，也招收其他教徒 （主要是基督教徒），在特殊情况下，也招收非教徒学生。学生来自世界各地，其中美国和澳大利亚学生所占比例最大。
（三十）格雷弗莱斯学院：建于1910年，该院优先录取圣芳济会的会员，但在特殊情况下，也招收其他教徒和主教神父。
（三十一）曼斯菲尔德学院：建于1886年，是一所培养牧师的学院。该院是为公理教会会友办的，实际上招生对象没有什么教派限制。
（三十二）雷金特·派克学院：建于1810年，该院原来是伦敦一所神学院，培养浸礼教牧师和教士的。1927年搬进牛津大学区。1957年并入该大学。从此，该院本科生和研究生就是牛津大学的学生。该院专门研究神学，但每年也招收其他科目的男女生。它设置英语、地理、法理学、现代语言、神学等课程。
（三三）圣贝尼特学院：建于1897年。该院是1918年取得牛津大学成员资格的。该院具有祝福教团的特点，但它并不是一所神学院。它设置英语、地理、法理学、现代史、现代史和经济学、现代语言、东方研究、物理、哲学、经济学和政治、神学等。
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