晨曦中的湖面
中国湖泊的外部形态特征是千差万别的。大型湖泊可达数万到数十万平方千米，小型湖泊只有几千平方千米；有深达千余米的深湖，也有水深仅几厘米的近于干涸的湖泊。湖泊几何形态上的变化，在很大程度上取决于湖盆的起源，不同成因的湖泊其轮廓是不同的。一般来讲，河成湖、堰塞湖保留了原有河床的某些形态特征；发育在构造凹陷盆地基础上的或是火山口积水而成的湖泊，其外形略呈圆形或椭圆形；而发育在地堑谷地中的湖泊，则多呈狭长形等等。现在的湖泊，除沿袭古湖泊的某些形态特征外，还在外界条件的影响下，发生了形态改变。例如，入湖河流所携带的泥沙，起着改造湖泊沿岸的地形与填平湖底起伏的作用；风浪能使沿岸带的泥沙重新移动和沉积，使迎风岸侵蚀加剧，而背风岸沉积增多。也有因气候变化而引起湖面的收缩或扩大。沿岸带水生植物和底栖生物的滋生，不仅可引起湖泊形态的改变，还会加速湖泊的消亡。此外，新构造运动也会改变湖泊的形态。沉降型的湖泊，除湖水加深外，还使沿岸的港口得到发育，湖岸的岬湾曲折交错；掀升型的湖泊，湖水逐渐变浅，湖岸发育顺直。所以，一个湖泊的形态发育是错综复杂的，它可以是单因素的，也可以是多因素作用的产物。特别是人类的经济活动，直接、间接地参与了湖泊形态的改造，如建闸蓄水、固岸工程、滩地围垦等等，都可促进湖泊形态的变化。因此，中国目前湖泊的形态是自然与人共同作用的结果，而不是湖泊形成初期的自然形态。
通过对全国1平方千米（包括1平方千米）以上湖泊的分类统计，得知中国现有湖泊近2800多个，面积合计为8万平方千米。
中国湖泊的分布，大致以大兴安岭—阴山—贺兰山—祁连山—昆仑山—唐古拉山—冈底斯山一线为界。此线东南为外流湖区，以淡水湖为主，湖泊大多直接或间接与海洋相通，成为河流水系的组成部分，属吞吐型湖泊。此线西北为内流湖区，湖泊处于封闭或半封闭的内陆盆地之中，与海洋隔绝，自成一小流域，为盆地水系的尾闾，以咸水湖或盐湖为主。(www.xing528.com)
在中国的天然湖泊中，由于各种原因，还发育了一些特殊的湖泊。例如，地处世界屋脊青藏高原上的纳木错湖，湖面海拔4718米，面积1920多平方千米，是地球上海拔最高的大型湖泊；位于吐鲁番盆地中的艾丁湖，湖面在海平面以下154米，是世界上海拔最低的湖泊之一。中国湖泊高度悬殊之大，为世界所罕见。此外，在西藏羊八井附近，发现了一个面积达7300平方米，最大水深超过16米的热水湖，水温持续在46℃～57℃之间，每当晴空无云之际，巨大的气柱从湖面冉冉升起，景色十分壮观。云南丘北六郎洞内还有一个巨大的地下湖，湖水从溶洞溢出的流量达26立方米/秒，现已成功地用以发电，是中国第一座地下湖发电站。
中国的湖泊由于分布在不同的自然地带，所以它们的特性差异较大。全国湖泊比较集中地分布在五大湖区。
雨中的湖面
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