土葬是土家族人人生的最后归属，土司制度后的土家先民哀悼死者的礼仪方式之一是伐鼓以祭祀，叫啸以兴哀，以跳丧、歌丧来哀悼死者，慰藉生者。土家族保存到现今的古老葬俗是“绕棺”和“跳丧”，伴之以鼓、锣、镲、钹等打击乐，承袭古代“绕尸而歌”之传统。另有“打丧歌”，又名“唱丧堂歌”，或叫“坐丧”。“打丧歌”首要击鼓，领唱，众人相和。另一种是击鼓与鼓锣钹笛唢呐齐备，“打围鼓”，叙说人生故事，将“忧愁”和“悲痛”驱逐于九霄云外。丧葬仪式对土家人具有双重内涵，一方面它是土家人送别社会成员离去，寄托哀思之情的重要手段，另一方面它也是勉励族人尊老爱老、团结互帮的教育形式。[3]当然，并不是所有的族人去世都有繁复的丧葬仪式，因为在土家人的观念中，只有喜丧才能如此。喜丧，也称“红丧”，指年逾六十且父母双亡者的丧事，丧者一来得享高年（古人六十已算高寿），二来无父母无人照顾之忧。与喜丧相对的是“白丧”，亡者多为不正常死亡，年寿不高或父母一方、双方健在。“白丧”一般无“跳丧”“打撒尔嗬”等活动，丧葬仪式较为简单。
土家族丧葬活动有一套非常烦琐而稳定的仪式流程，流程中每一个环节的负责人都有具体的称谓，比如“坐场师傅”“督官儿”等。一般而言，土家族丧事活动由丧事准备、拜灵游丧、吃饭、闹大夜、醒炮辞灵、出丧起煞、下井掩埋、圆坟点灯等几个步骤组成，其中闹大夜是仪式活动最为密集的步骤，诸如“打撒尔嗬”“跳丧”等都在闹大夜中完成。“打撒尔嗬”即丧事活动中的唱丧歌、打丧鼓、跳丧舞，具有浓厚的民俗文化价值。“跳丧”与“打撒尔嗬”相近，直至天亮，与汉族丧葬仪式中的守灵较为接近。《巴东县志》所载“旧俗，殁之日，其家置酒食，邀亲友，鸣金伐鼓，歌舞达旦，或一夕或三五夕”[4]。从上述描述可知，吹打乐是土家族丧事仪式中的重要内容，是最具文化价值的内容，土家族丧葬仪式中的音乐以吹打乐为主，仪式中“坐场”的鼓郎、吹手是吹打乐的主要乐手。仪式中“走场”主要有皮鼓、唢呐、锣、钹、喇叭、箫等吹打乐器，“走场师傅”在仪式活动中有固定的曲牌名，被称作“曲牌师傅”。(www.xing528.com)
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