至正十一年（1351年）八月，十四年前在袁州起义失败后逃亡的彭莹玉，结罗田人徐寿辉、黄州麻城人邹普胜等，“倡弥勒佛下生，当为世主”，聚众起义，亦以红巾为号。这支起义军奉彭莹玉为祖师，自称“彭祖家”，徒众以“普”字排辈命名，与韩山童、刘福通虽同奉白莲教，但流派显不相同。十月，起义军攻占蕲水，即以蕲水为都城，建国号为“宋”[1444]，或作“天完”，推徐寿辉为皇帝，改元“治平”，建莲台省，分置官属，推邹普胜为太师。这支起义军的主要领导人都来自下层：徐寿辉出身布贩，邹普胜是铁匠，倪文俊是渔家子，但他们一开始便建国称号。至正十二年正月，起义军遣丁普郎、徐明远攻占汉阳、兴国。驻藩在武昌的威顺王宽彻普化率众镇压，为倪文俊所败，邹普胜以一部诈降，然后里应外合，袭取了武昌。接着曾法兴攻占安陆、沔阳、中兴。然后起义军掉转兵锋，二月破江州，杀总管李黻，进克南康路。同时遣一军破岳州，欧普祥下袁州，许甲攻衡州，陶九克瑞州；项普略（奴儿）所率一军进克饶州、徽州、信州。陈普文克吉安路，旋为地主武装所复。四月，临川邓忠克建昌路。宜黄涂佑与邵武、建宁的应必达克邵武路，旋亦为官军收复。建昌亦为地主武装夺回。红巾军所到之处，“其民皆相挺为乱”，“聚落民争揭竿为旗以应寇”，“杀掠臣室，惨酷不忍闻。”“王公甘久辱，妇仆尽回升。”“苍头弑主，恶少杀人，掠财富，毁室庐，歝纲纪，恬不足怪。”“所在无赖子多乘间窃发，不旬日众辄数万，皆短衣草履，齿木为杷，削竹为枪，截绯帛为巾襦，弥野皆赤”。当时人描述说：“绛愤赭弁”（《刘彦昺集》）“群凶首被赤，心额双悬镜。赤以欺愚庸，镜以眩昏瞑。张皇礼像设，诳托西方圣。烧腊动千斤，相承势弥盛。”[1445]看到红巾军的这种装束，我们很容易联想起方腊起义军二百多年前乘胜沿富春江攻杭州时，“绛帛帕首，带镜于上，日光照耀”[1446]，眩目怵心的军容。
七月，王善、康寿四、江二蛮所部深入福安、宁德诸县。项普略、彭莹玉所部则自皖南东进，破昱岭关，克余杭，十日，攻占杭州。他们“称弥勒佛出世以惑众”。“其贼不杀不淫，招民投附者署姓名于簿籍。府库金帛，悉辇以去。”[1447]城中“官府邑屋之盛丽，陆海珍异之富饶，一夕而烬”。时，率师镇压安丰、濠州等处起义军的江浙行省教化与董抟霄部军已返师增援江南。在他们的猛烈反扑下，起义军退出杭州。与此同时，红巾军的另部相继攻克广德、常州、宜兴、溧水、溧阳、湖州、丹阳、金坛、句容、上元，直逼江宁。南台御史大夫，总制江浙、江西、湖广三省军马纳麟，急调兵剿堵，尽复上元、江宁。到这年年底，元军先后收复了常州、湖州、信州、广德、安吉、昌化等地。农民军遭到重大损失。项普略、彭莹玉相继牺牲。赵东山诗《生擒项奴儿》说：“项奴儿，身长七尺胆有余，意气颇与群偷殊。不贪金璧亦何有，欲窃土壤将焉如。”[1448]说明他的确是起义军中的杰出领导人。(www.xing528.com)
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