至元早年，忽必烈立嫡长子真金为皇太子，这是与他当时积极采行汉法相应的重大措施。至元二十二年（1285年）真金死去，储君的位置长期虚悬。这时，忽必烈对继续采行汉法已转持消极态度。忽必烈正后所生四子中，除真金外，另一子朵儿只，长于真金，早夭；安西王忙哥剌，于至元十五年死；唯幼子那木罕尚存，封北安王，出镇漠北。真金生三子，除次二答剌麻八剌在至元三十年死去外，长甘麻剌、三铁穆耳均总军漠北。那木罕的死年，屠寄考定为1292年间。“那木罕以察必可敦少子故，为忽必烈汗所钟爱，颇觊觎青宫。既乃出镇西北边，而燕王真金立为皇太子。寻那木罕被劫陷敌，久之始得释归。以储位不及，反羁旅重受辛苦，怨望。汗怒，谪令再戍北边。无何，真金卒，汗意尚属王，然余怒未息。以故储位久虚，迟迟不即册立。及王既薨，始以皇太子宝授真金子铁穆耳。”[1343]敬山此处所纪，取义于《史集》。然于那木罕死年，《元史·诸王表》明作“大德五年薨”，《泰定帝纪》谓那木罕死，甘麻剌以长孙封晋王，代镇北庭。《显宗甘麻剌传》明载其改封晋王在至元二十九年，则那木罕死年在二十九年，恐误。那木罕在真金死后，根据蒙古旧俗，自认为具备皇位继承权是完全合乎情理的。《史集》载：“合罕在数年之前，当海都的军队还未〔掳〕去那木罕之时，曾无意中说出了由他继承大位，这个热望〔一直〕都存在他心中。”“当脱脱蒙哥〔已经〕把那木罕送回之后，合罕命令立真金为合罕。那木罕难过起来，他说道：他〔真金〕继位后，将怎样称呼你呢？合罕生了气，把他大骂一顿，从自己身边赶开，并说道：不许再来见我。”[1344]忽必烈在真金死后也必然考虑过那木罕，但因为他有被俘陷敌的不光彩经历，因此长期犹豫难决。真金的妃子阔阔真，“性孝谨，善事中宫，世祖每称之为贤德媳妇”。在她和受忽必烈宠信的色目人伯颜（赛典赤之子）的活动下，忽必烈最后决定在至元三十年六月以皇太子宝授予真金的幼子铁穆耳。铁穆耳以秩幼而得被指定为皇帝的继承人，明显地是从至元早期采行汉制嫡长继承向蒙古旧俗幼子继承的一个倒退。
至元三十一年正月，忽必烈在大都病死。四月，铁穆耳自漠北返至上都，会集左右部诸王、勋旧，按照蒙古旧俗，召集忽里台，履行皇帝的选举程序。会上，“铁穆耳合罕与长他几岁的〔兄长〕甘麻剌之间在帝位继承上发生了争执”。甘麻剌初封梁王，镇云南。至元二十九年改封晋王，移镇漠北，统领成吉思汗四大斡耳朵及军马、达达国土，取代那木罕的职务，军权极盛。兄弟二人相持不下。《元史·伯颜传》：“成宗即位于上都之大安阁，亲王有违言，伯颜握剑立殿陛，陈祖宗宝训，宣扬顾命，述所以立成宗之意，辞色俱厉，诸王股栗，趋殿下拜。”[1345]《玉昔帖木儿传》：“定策之际，玉昔帖木儿起谓晋王甘麻剌曰：宫车晏驾，已逾三月，神器不可久虚，宗祧不可乏主。畴昔储闱符玺既有所归，王为宗盟之长，奚俟而不言。”[1346]《史集》也记载阔阔真令两人比赛宣颂祖宗的必里克，让极有口才的铁穆耳压倒了稍有口吃的甘麻剌。[1347]在他们的有力支持下，铁穆耳获得了选汗的胜利。元代的文士们形容这是“急变之秋”；又说：铁穆耳之立，“易天下岌岌为泰山之安”，说明在汗位争夺上激烈的程度。(www.xing528.com)
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