武则天当政时期，生活在我国西部的吐蕃民族逐渐强大起来，不断向西域扩张和抄掠。
万岁通天元年（696）初，大将王孝杰和娄师德率大军讨伐吐蕃，几乎全军覆没。
九月，吐蕃派使者来长安请求继续和亲，武则天派郭元振为使者前去观察形势，看究竟可否与之和亲。
郭元振是魏州人，进士出身，性格豪爽，不拘小节，是武则天时代杰出的封疆大吏，边功卓著。
当时，吐蕃大将论钦陵对郭元振提出了两个条件：“一、撤走安西四镇戍兵；二、与唐平分西突厥十姓之地。”
郭元振当即反驳说：“安西四镇、突厥十姓与吐蕃种类本来不同，相距又远，如今你们请求撤罢四镇唐军，岂不是要兼并整个西域吗？”
朝廷为此犹豫不决，郭元振看出了吐蕃的野心，力主不能答应割地的要求。
郭元振向武则天建议：
“吐蕃百姓疲于徭役争战，早就希望与我国和亲，只是论钦陵为了统兵专制，独不想归顺我国。如果我们现在每年派出和亲使，让论钦陵经常犯下不从朝命的罪名，则吐蕃民众必然日益怨恨他，而更加渴望朝廷恩典和亲，这样，论钦陵想大举兴兵内侵也就必然遭到大家的反对。这也起到一种逐渐离间其君臣官民关系的作用，可使其国上下离心和猜忌，祸乱也就必然从内部兴起。”
武则天接受了这个建议，此后几年间，吐蕃君臣之间果然相互猜忌，权臣论钦陵被诛杀，其弟赞婆及兄子莽布支率众来降。
长安元年（701）十一月，郭元振被委任为凉州都督、陇右诸军大使。(www.xing528.com)
先前，凉州疆界南北不过四百余里，北有突厥，南有吐蕃，二寇频频来犯，常常进军到州城下，百姓疲苦惊吓不堪。
郭元振到任后，在北边筑白亭军，在南边筑和戎城，驻军镇守，控制南北边境上的战略要地，将州境拓展到南北一千五百里，从此，突厥和吐蕃人再也无法轻易打到州城之下。
又下令地方官和军队开置屯田，发展经济生产。原先，当地粟麦一斛值钱数千，在郭元振的屯田政策指导下，几年间，粮价降至一匹绢可换数十斛粟米，军粮储积可支数十年，老百姓也因此富足起来。
史称郭元振“善于抚御，在凉州五年，蕃汉畏慕，令行禁止，牛羊被野，路不拾遗”。
他对付吐蕃的战略显然是以军事实力为后盾为基础，对敌实施军事遏制和政治安抚，而不在于一兵一卒的俘获，一战一城的得失。
不久，郭元振升任安西大都护。此时，他碰到一件倒霉事儿。
当时，西突厥首领乌质勒部落强盛，朝廷与之通款和好。一次，郭元振率随从前往乌质勒的牙帐，在牙帐外与乌质勒站着商议军事。
当时，大雪纷飞，不一会雪深过膝，郭元振没有移步，乌质勒也不便移动。但乌质勒年老，受不住寒冻袭击，讲完话回到帐篷内不久便死了。
乌质勒的儿子娑葛以为，这是郭元振故意借天寒杀其父亲，准备率军攻杀郭元振。副将解琬得到这个消息后，劝郭元振乘夜率部下逃走。
郭元振认为：“我以诚信待人，本不是故意要杀其父，有什么可疑惧的？而且，我们已经深入吐蕃腹地，周围都是他们的兵将，我们怎么可能逃得出去？”没有接受解琬的主张，而是照常安卧帐中。次日，亲自到牙帐中吊唁乌质勒，痛哭流涕。娑葛深受感动，立即打消了恶念，继续与郭元振和好如初，并派使者送给郭元振军马五千匹及其他许多物品。
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