李隆基即位之初，国防危机十分严重。
武则天万岁通天元年（696），契丹首领李尽忠利用民族矛盾，煽动部众举兵反叛，先后攻占营州及其管辖下的连昌、师州、鲜州等12州。
武则天曾派大将王孝杰率军反击，结果全军覆没，王孝杰阵亡。从此，契丹人实际控制了今东三省一带，常常出兵南下侵扰。
西突厥则乘唐自武则天时代开始的连续的宫廷政变，出兵逐渐蚕食，至李隆基即位时已与吐蕃一道瓜分了西域，占领安西四镇，堵塞了“丝绸之路”。
西面吐蕃自唐太宗征服其族并与之和亲以后，一直与唐保持和平友好的主仆隶属关系，但自唐高宗、武则天时代开始，吐蕃与吐谷浑发生利益冲突，由于唐朝奉行坐山观虎斗的态度，引起吐蕃人的不满，遂至连年与唐朝发生冲突，双方互有胜负，唐朝坚持和亲政策，吐蕃则步步进逼，至李隆基即位之时，吐蕃的势力已深入唐西域境内，严重扰乱唐朝沿西域西去的国际贸易通道。
李隆基执政以后，为彻底解决边疆国防问题，巩固国家的统一和民族的安定，对国家军队和国防问题做了大量的调整和改革。
首先，针对府兵逃匿、军府空虚、将士习练废弛的状况，对府兵制进行了改革。
一是从原来的府兵中挑选壮士充当禁军，扩大禁军规模，使之成为国家的一支精锐野战部队；二是由国家出资从各地招募兵员，充当各地军事要塞和边防重镇的驻防任务。这两种军人都是一切由国家供养，士兵可以带家属，长期在军中供职服役。
这实际上是唐朝兵制的重大变化。李隆基将原来的兵农合一的义务兵役制，改为了职业雇佣兵制。这在当时均田制已遭破坏、府兵已名存实亡的情况下是十分适宜的，而士兵的职业化对改善军队的素质和提高战斗力也是很有利的。
其次，颁布《练兵诏》，令西北各军镇加强军事训练，扩大兵员人数。又专门派兵部侍郎裴崔、太常卿姜皎，前往各地军镇检查督促诏令的执行情况。
再次，为了解决军马供应不足的问题，李隆基专派心腹将领王毛仲任内外闲厩使，具体抓这项工作，使军马数量迅速增加。
最后，为了解决军粮问题，李隆基下令，在西北近万里的边防线上及黄河以北部分地区设置庞大的屯田区，较好地保证了军粮的就地供应问题，避免了从前那种千里运输的劳民伤财局面。
在做好必要的准备之后，李隆基开始对边疆用兵。
首先，于开元二年（714）、开元十八年（730）、开元二十二年（734）连续几次出兵征讨契丹，最后，在大将张守珪的指挥下，全面击溃契丹军队，迫使契丹首领率众投降。
李隆基对西突厥的策略，也是以军事剿灭为主。
当时，突厥首领默啜可汗乘唐中宗、唐睿宗之乱屡次出兵侵扰。李隆基即位后，默啜屡次遣使求婚，均遭李隆基拒绝，便更加肆无忌惮地骚扰边境地区。
李隆基则一面与兴起于今新疆地区的由西突厥分化出来的回纥、葛逻禄、拔悉密三个大部落结好，从西突厥的西面威胁突厥，一面在中受降城（今内蒙古包头一带）设立大都护府，以大将王晙为安北大都护，将驻守在今内蒙古西部、宁夏和新疆等地的边防军统一指挥，边屯田边练兵，然后利用突厥内部发生冲突之机，伺机出击。
从开元二年（714）开始对突厥用兵，由回纥等部为西路军东向攻击西突厥西部，唐军则从今内蒙古呼和浩特、包头出动两路大军，一北向，一西向，对西突厥形成东、南、西三面包围夹击的战略态势，时战时和，至天宝三年（744），终于在新兴回纥部族的全力协助下完全消灭了西突厥，回纥基本承袭了原西突厥的大部分土地。
李隆基即位时，对唐朝西部边境威胁最大的是新兴的吐蕃民族，这个民族活动于今青藏高原，太宗时期，文成公主入嫁吐蕃赞普松赞干布，双方一直友好相处，没有发生大规模冲突。(www.xing528.com)
吐蕃一直与活动于今青海一带的吐谷浑民族处于对立状态，高宗、武则天时代以来，吐蕃经常向唐朝廷状诉吐谷浑侵其疆界，但唐朝此时看到吐蕃逐渐强大，便有意扶持吐谷浑以牵制吐蕃，故对吐蕃的诉苦或置之不理或偏袒吐谷浑。吐蕃对唐朝廷这种偏袒态度十分不满，便经常出兵攻击吐谷浑和骚扰唐西部边境。
唐高宗咸亨元年（670），薛仁贵率十万大军征讨吐蕃，大败而归，安西四镇全部丢弃，吐谷浑也被吐蕃消灭。
此后，唐朝对吐蕃一直处于守势，但唐睿宗即位后一面送金城公主入藏和亲，一面设置河西节度、支度、营田等使，统一指挥凉州、甘州、肃州、瓜州、沙州、伊州、西州等七州营田和戍守，并加强安西都护府的兵力。
李隆基执政后，为便于对吐蕃统一指挥作战，特设陇右节度使。开元二年秋，吐蕃出兵十万大举进攻河西临洮（今甘肃岷县），同时，也对兰州一带展开全面进攻。李隆基派大将王晙和郭知运率军迎击，挫败吐蕃军队，吐蕃转而求和，但李隆基不许，并随后发兵十万全面反击吐蕃，夺回被吐蕃侵占的河西九曲之地。
至开元十七年（729），吐蕃屡战屡败，频频求和，李隆基始允其请，双方虽于赤岭一带设立分界碑，相约彼此不再攻掠。但吐蕃并不就此罢休，而是将注意力转向西域（今新疆），大肆派兵进攻西域各族。
唐朝在屡次下令吐蕃罢兵休战无效后，于开元二十四年（736）开始派兵从凉州方向侧击吐蕃，夺回西域控制权。后来，唐大将高仙芝、哥舒翰又先后率大军征讨吐蕃，俘获吐蕃国王，攻占其都城，彻底征服吐蕃，直至安史之乱发生后，吐蕃人才又乘机横行起来。
总之，李隆基在边疆问题上基本采取先软后硬、以军事征服手段为主的策略，全面收回了自唐高宗以来丢失的国土和边疆控制线，完全恢复了唐太宗创造的大唐疆域。
他的这种战略，大体上以在北方采取守势而在西方采取攻势，即鉴于突厥大本营远居大漠以北，来去飘忽，而大唐已无唐初李靖这样的天下名将，故对正北面的突厥采取强兵防御的战略态势。
又鉴于吐蕃强盛，严重威胁唐对西域的控制和丝绸之路的国际贸易交通线，故对吐蕃采取全面强硬的军事进攻手段。因而，李隆基一面屡次拒绝突厥的求婚请求，一面屡将公主下嫁东北的奚、契丹等部族首领，并招抚突厥北面的九姓部落，又与回纥等西突厥衍生部落联手，最大限度地孤立突厥，使之处于四面受到威胁的境地，再加之以军事进攻的手段。
对吐蕃则完全采取全面而连续的大规模军事进攻，直至俘其国王，占其都城方始罢休，因而能够重新夺回对西域的控制，彻底解除西部边境的威胁，并为吐蕃最终并入中华版图奠定了基础。
综上所述，李隆基在其执政的前半期，即开元年间（713—741），治国安邦发愤图强，与其文臣武将一道采取了一系列的文韬武略，使国家很快恢复并超过了唐太宗所创下的“贞观之治”的繁荣景象。
《旧唐书》对李隆基执政时期的文韬武略是这样总结的：
李隆基君临天下，严格典刑，明申礼乐，爱好慈俭，遵循轨仪。黜前朝徼悻之臣以杜绝奸臣，焚后庭珠翠之玩以戒绝奢侈，禁女乐而出宫嫔以表示身教，赐酺赏而远声色以戒惧荒淫，叙友义而睦骨肉以敦厚风俗，励兵而责帅以严明军法，朝集而计最以考核吏能。朝廷之上，无非经世济国之才；表奏之中，皆得论治忧思之士。而又旁求硕儒，讲道艺文。倡言谏诤，日闻献纳；长辔远驭，志在于升平。贞观之风，一朝复振。
把李隆基夸成了一朵花。虽难免有溢美之词，但大体接近事实。
但李隆基终究不是唐太宗那样马上得天下的君主，在取得了相当可观的文治武功之后，开始追求享受，声色犬马，无所不好，尤其是夺儿媳杨玉环以为己妃，封之为杨贵妃，从此，与杨贵妃朝夕厮混，将国家大事一并扔给李林甫、杨国忠等一班奸臣，朝政因之日益败坏。
又因开疆拓土、追求边功，在东、西、北边境设置总揽一方军民的节度使，宠信东北三镇节度使安禄山，终于导致安禄山于天宝十四年（755）举兵叛乱，造成历时八年的“安史之乱”，盛唐由此转衰。李隆基也在忧郁中死去，一代英君就这样有始无终地结束了他的政治生涯。
宋代史学家司马光对此做了如下品评：“唐明皇依恃其太平日久，不思后患，竭耳目之玩，穷声技之巧，自以为帝王富贵都不如我，想达到前无古人，后无来者的程度，不仅为了自己娱乐，也想以此夸耀于人。岂不知大盗在旁，已有觊觎帝位之心，终于导致举朝逃亡，生灵涂炭。可见，君主崇尚奢侈华靡以夸示于人，适足以成为大盗的诱惑。”
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