当然，武则天深知在当时那种男权观念盛行的封建社会，女人干政，不做出一番卓有成效的事业和政绩来，是难以维持长久的。
所以，她在垂帘听政、实际参与执政后，便锐意将还残存着较为浓厚的袭自南北朝的尚武政风“更为太平文治”，实施了一系列的改革。
唐朝科举考试的规模，是在武则天手中扩大的。
史载，“永徽以前，俊士、秀才二科尚与进士科并列。咸亨年间以后，凡是由文学中举入选的人才都集中在进士科。”录取数量也显著增多。
对比一下，李世民贞观年代一共二十三年，进士总共录取二百零五人，最多的一年二十四人。而据徐松《登科记考》统计，自麟德元年至弘道元年李治去世时止，十九年间录取进士至少三百人，最多一年达七十九人。
唐玄宗开元时期的名相姚崇、宋璟、张九龄和文坛名士陈子昂、刘知几等，都是这时通过科举考试选拔出来的杰出人才。
武则天又创设“南选”之制，以便于选拔岭南、黔中等地区的人才加入官员行列。
唐中叶的礼部员外郎沈既漳总结唐前期科举制时，注意到了武则天的贡献，他说：“则天太后博览文史，爱好雕虫之艺，永隆年间开始以文章选士，及至永淳年间以后，太后君临天下二十余年，当时公卿百官无不以文章显达。因循日久，渐以成风。”
可见，唐代文坛空前繁荣，是与武则天提倡“文治”的政治风格分不开的。
最能体现武则天治国思想的，是上元二年（675），武则天向李治上书“建言十二事”：
一、奖励农桑，轻徭薄赋；
二、免除京城三辅地区的租赋；
三、息兵兴文，以道德化天下；
四、天下严禁崇尚浮巧；
五、省工费力役；
六、广开言路；
七、杜绝谗言；
八、王公以下都应学习《老子》；
九、父在而母去世者为母服齐衰三年；
十、上元年间以前勋官已给告身者不再追核；
十一、京官八品以上增加俸禄；
十二、百官任职年久而才高位低者进阶升秩。
以上十二条，就是武则天的施政纲领。(www.xing528.com)
从这篇奏疏来看，武则天对当时国家政治状况的利弊得失是十分熟悉的，同时也显示出她对《老子》学说中的“无为而治”的政治思想十分推崇，的确在着意促成李世民时期未能完全达成的“偃武修文”局面。
可见，武则天的政治主张是比较务实的。
也许正因为在几年的垂帘听政中显示出了武则天高超的治国能力，随着李治中风病症愈来愈重，咸亨元年（670—674）以后，李治便将“天下政事一一付托给武则天”。
上元三年（676），李治因为病痛缠身，曾打算让武则天正式摄知国政，以便“传位给武则天”，只是在郝处俊、李义琰两位参政宰相的劝阻下才作罢。
从这件事可以看出，武则天的地位并不巩固，危机依然存在。
一旦李治去世，她还会面临存亡抉择。因此，她还需要加强自己的统治基础，打击对立面。
但是，武则天这次不是直接打击郝处俊、李义琰，而是采取了迂回出击的办法。
武则天以“广召文词之士入禁中修撰”为名，引进文学之士元万顷、刘祎之、范履冰、苗神客、周思茂、胡楚宾等人，让他们集中撰书，前后共撰成了《列女传》《臣轨》《百僚新戒》《乐书》《少阳正范》《兆人本业记》等千余卷书籍，多是规范太子及臣民行为的佳言懿行，作为对先前颁布的《唐律》的补充。
因为这批人被特许由宫城北门即玄武门出入禁中，故时人称为“北门学士”。北门学士的任务，当然不仅仅只是著书。
武则天规定，北门学士对于“朝廷奏议及百官表疏，密令参决，以分宰相之权”，以达到打击对立面顽固官僚集团、加强自己统治基础和政治地位的目的。
事实上，这些人的确对武则天参政议政发挥了相当重要的作用，也对当时的文治成绩卓有贡献。
史称，范履冰、周思茂“最蒙亲信，至于政事损益，多所参议”；刘祎之“甚见亲信委任，当时军国所有诏敕，独出祎之，构思速敏，皆可立待”。最后，刘祎之、范履冰官至同中书门下三品，进入宰相班子，元万顷官至中书侍郎，周思茂官至秘书少监。
同时，武则天还着意改变原来一般士人难以进入三品以上官阶的局面，于是，“乾封以后，始有泛阶入五品、三品”的现象，关陇集团垄断高官勋贵的局面开始被打破。
她除了加紧培植新进年轻的靠拢自己的官僚集团外，还不断打击和削弱李氏皇族成员，不断强化自己在李氏皇族中的至高地位。打击对象中，也包括她的亲生儿子们。
首当其冲的是皇太子李弘，他此时已经成人，几次对朝政提出批评和建议，李治也屡屡因出巡而让他监国，特别是李弘见到萧淑妃的两个女儿义阳公主和宣城公主，年已40还被幽闭在掖庭未嫁，便几次向李治和武后上书或面请，建议尽快将二女出嫁，以遂人伦。
李弘这种在政治上的自主意识，并不符合武则天的心意。
无论是谁，都不能成为自己通往皇权之路的障碍，也包括亲儿子。
上元二年（675）四月，李弘随李治与皇后巡幸至洛州，在合璧宫遇毒身亡，年仅24岁，这成为唐朝的一桩疑案，时人怀疑是武则天指使人干的。
此后直至683年李治去世的八年中，武则天又先后废立了二位太子，依次是她亲生的次子李贤、三子李哲，稍不驯服即予更换。
其中，李贤为太子五年，于调露二年（680）被废。同时，先后将杞王李上金、郇王李素节等流放边疆，蒋王李恽自杀，将常乐公主、义阳公主、宣城公主等幽禁起来，杀周王显妃赵氏。
这些旨在打击李唐皇室的措施，当然有利于李治去世后，由武则天出面摄政。
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