武则天是逐步品尝到权力的滋味儿的。
当上皇后的武则天，一开始并没有涉足朝政的野心，她只是想在朝廷中建立一个支持自己、为自己说话的政治集团，借以打击报复元老贵族集团和巩固自己的皇后地位。
在当时的情况下，巩固皇后地位的最佳措施，莫过于将自己的儿子立为皇太子。所以，武则天当上皇后的第一件事便是敦促李治于次年正月，宣布废黜皇太子李忠为梁王，立自己所生长子李弘为皇太子，并改年号为显庆，是为显庆元年（656）。
但是，敌人依然很强大。只是贬走一个褚遂良，并不能从根本上改变元老贵族集团控制朝政的局面。
还有一个敌人，强大而且危险：长孙无忌。李治和武则天共同的舅舅，元老贵族集团的首领。
对于长孙无忌来说，当皇后武则天的敌人他并不怕，但是，有一点非常致命，他没有想到，他同时也成了皇帝李治的敌人。
而他成为李治的敌人的原因，很简单，他一直把李治当自己的外甥，可是他忘记了，李治还有另外一个身份，皇帝。
既然是皇帝，就应该拥有皇帝的权力和威严。但在舅舅长孙无忌为首的元老贵族集团的“照顾”下，李治一直过着“顾命大臣”左右朝政、挟权窃威的傀儡政治生活。时间一长，李治能忍？
就这样，在高宗的支持下，武则天的政治集团很快控制了朝廷要职：李义府当上了中书令，许敬宗受任为侍中，掌握了中书省、门下省这两个中枢机构，羽翼袁公瑜、辛茂将等也窃据要职，下一步打击报复元老集团就易如反掌了。
显庆二年（657）七月，进攻的号角吹响，武则天正式开始了摧毁长孙无忌和元老集团的行动。
攻击由许敬宗、李义府发起，他俩出面，诬奏“前侍中韩瑗、前中书令来济与褚遂良图谋不轨，因桂州乃用武之地，便授褚遂良为桂州都督，想借以为我外应”。图谋不轨就是阴谋造反夺权取天下，这在那个时代是株连九族的大逆不道罪行。
不须再说二话，韩瑗被贬为振州（今海南三亚）刺史、来济贬为台州（今浙江临海）刺史，褚遂良再贬为爱州（今越南北部）刺史，柳爽再贬为象州（今广西象州）刺史。
这几位可以说是元老集团的羽翼，羽翼已去，下一步就该砍掉主干了。这个主干，就是长孙无忌，坐以待毙的长孙无忌。
机会很快就来了。
显庆四年（659），洛阳有人上告太子洗马韦季方、监察御史李巢等结党营私，许敬宗受命调查此事，韦季方畏罪自杀未遂，许敬宗趁机上书诬告说：“韦季方与长孙无忌相互勾结，残害忠良，以便让大权落入长孙无忌之手，再伺隙造反，如今事情败露，想自杀灭口。”
另一方面，许敬宗又逼迫韦季方承认与长孙无忌、韩瑗、柳爽、褚遂良等相互勾结以谋不轨。
昏愦懦弱的李治，对如此重大的事件竟不亲自审问，而是听许敬宗、李义府等人的一面之词，迅速做出决定，免去长孙无忌的一切职务和封邑，贬为扬州都督，流放黔州（今重庆彭水）安置，元老集团中保持缄默的于志宁、高履行等也被贬到边疆。
扳倒了长孙无忌，武氏集团就肆无忌惮了，接下来便开始了大规模的诛杀。
长孙无忌、韩瑗、柳爽、褚遂良等人及其兄弟儿孙或秘密或公开，均遭处死，家属被远远流放，前后贬杀流放者达几百人。
从此，武则天的政治集团牢牢控制了朝廷大权，武则天开始能够左右朝廷主要的军政大事。
按照史学大家陈寅恪的分析，武则天把长孙无忌扳倒，在历史上是一个大的转折点。因为武则天的出身，是低下的寒族；而长孙无忌呢，则代表关陇门阀世族。
在此之前，自东汉末年以来，社会上层政治一直操纵在门阀世族手中，政治僵化，智慧窒息。自武则天沉重打击这些门阀世族之后，社会风气为之一变，改革与进步的空气日益浓厚。
而武则天之所以在与王皇后的争斗中屡遭元老集团反对，一个重要原因就是她的家族在宗法制中地位不高。
所以，武则天要想在贵族上层社会取得牢固的地位，还必须改变自己家族血统在封建宗法制中的排序，制造出自己高贵血统的舆论。(www.xing528.com)
于是，在打倒了以长孙无忌为首的元老集团后，武则天指示许敬宗等人上书李治，提出李世民时期修的《氏族志》“不叙武氏本望，请求予以修改”。
为了满足武则天的需求，一个以礼部郎中孔志约为首的修志班子成立了。不久，新的《姓氏录》随之诞生，其中，“以武则天家族为第一等”“其余都以现任官品高下为次序”，一共分为九等，五品以上官员都入为士流，这一来便彻底打破了原来以官颁族姓次序为高低的门阀士族制度，为庶寒士族地主阶级进入国家高级官员之列、成为新进贵族打开了方便之门，也为以后武则天登台为帝做了思想和舆论准备。
武则天正式参政的机会，也是天赐的，因为李治的身体不好。
显庆五年（660），年仅32岁的李治患轻度中风，头晕目眩，居然到了无法理政的地步。
李唐皇室，似乎有高血压病家族史。李治的祖父李渊、父亲李世民，都有患上类似“风疾”的记录。而这个“风疾”，从其头晕头痛、影响视力、影响语言能力、影响行动能力等症状来看，很可能就是现代医学上的高血压病。
后来的唐顺宗李诵、唐穆宗李恒、唐文宗李昂、唐宣宗李忱都先后患有此病，唐顺宗李诵因此病而失去了语言功能，唐穆宗李恒则更因此病而失去了行动能力。加上李治本人，唐朝22个皇帝中共有7人患有此病，比例高达32%。这还只是见诸记载的。
李治无法理政，那政务交给谁处理呢？儿子们还小。李治把目光移到了自己的“贤内助”身上。事实上，武则天这位“贤内助”，平时已在政务上帮助李治出谋划策了。
交给她，放心。李治心想。
而武则天“性格开放，头脑敏捷，广涉文史，处理政务井井有条，上下得当”，加之能够屈身忍辱，承顺李治意愿，所以李治一则力排众议立她为后，继则将政事交与她处理。（《资治通鉴》卷200）
这是武则天从后宫走向前朝的关键一步。
在武则天的主持下，龙朔二年（662），初步对官制进行了改革，改门下省为东台，中书省为西台，尚书省为中台，侍中为左相，中书令为右相，仆射为匡政；六部、二十四司、御史台、九寺、七监、十六卫都改了名。
其实，不只是改个名这么简单。武则天想让朝廷内外的人都看到，她执政理政的不一样。但是，毫无法制约束的专制政治在任何人手中都会走向专权的极端，武则天也一样。
现在，轮到武则天的权力和李治的皇权互相冲突了。
龙朔三年（663），右相李义府主持选拔官吏时，依仗武则天势力，卖官鬻爵，招贿纳亲，引得朝野议论纷纷，李治便批评李义府，李义府却毫不认错，反倒责问高宗说：“是谁向您讲的？”言下之意好像立刻就要去找此人算账，弄得李治好不恼火。他开始慢慢有大权旁落的感觉了。
这种感觉积累多了，终于在一天把武则天推到了极度危险的境地：
武则天将王皇后、萧淑妃处死之后，据说其所居宫中常常闹鬼，为了驱除王皇后、萧淑妃的阴魂，便请道士郭行真入宫为厌胜之术，即驱鬼术。
不料，这事被原为废太子李忠太监的宦者王伏胜告到了李治那里。李治本来对近来武则天及其党羽的专横跋扈有所不满，听说此事后不觉大怒，便立即召进西台侍郎上官仪与之商量，上官仪建议他废掉皇后“以顺人心”，李治深以为然，指示上官仪起草废后诏书。
千钧一发之际，武则天在李治身边安插的耳目起到了关键作用，武则天马上就得到了消息。她即刻来到李治宫中解释，李治本来多少有点惧怕皇后，这会见皇后一番话，便“羞缩不忍，待之如初”，又害怕皇后发怒，把责任一股脑儿推给上官仪。
武则天当然要秋后算账。她指示许敬宗诬告上官仪、王伏胜与已废太子李忠谋反，三人连同其家属一起统统被处死。
从这件废后未遂事件中，武则天悟出一个道理：自己虽然已是皇后，但命运其实仍然握在别人手里，随时有可能像贞观末年一样被轻易打发到尼姑庵中去，因而必须自己执政，牢牢控制住国家政治大权，才不至于被人暗算。
这样的惊险局面，绝对不允许重演。
从此，只要李治出面处理政事，武则天都要与之同行同坐，一在前庭，一在帘后，政无大小，她都要亲自过目，亲自决定，李治听命而已，内外称为“二圣”，她成了事实上的掌权者。
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