中国文字延续使用两三千年，在历史的理解上往往带来难以察觉的问题。例如，看到“国”这个字，我们都认为自己认得，知道其意义，并以我们知道的意义投射回出现这个字的古文献上，以至于忽视了这个字在历史中会有变化，不同时代的国，可以指代很不一样的内容。
今天我们提到国，想到的是中国、美国、英国或俄罗斯等有一大片疆土、有很多人口，还有复杂政治体制的地方。国是世界秩序中的主要单位，有其内政还有其外交关系。源于这样的现实认知，看到古文献里的国，我们经常不自觉地将之想得太大。
西周封建制度刚建立时，一个国基本上就是一座城，城的边界约一千米到十千米长，加上围着城的一片被称为“野”的农林区域，如此而已。“国”（國）这个字的关键就在于象征着围墙的外面那一方圈和里面的“或”。“或”，我们今天念作huò的，标示“国”字的发音。国是封建制度下的一个基本单位，每多分封一次，就多建一座城，多一个国。一直到春秋时期，究竟存在多少国是绝对数不清的，因为对于什么是国，什么不是国，没有一个明确的标准。国只是一个松散的统称，诸侯所在处称为国，有时世卿与大夫所在的封域也称为国。
事实上，也就是在春秋时期，才逐渐缩小确立国的层级，将世卿和大夫的封域排除在外，单用来指称诸侯所在之处，也才有了“国君”的说法。再进一步看，从西周末年到秦统一六国，这五六百年的时间中，国的内容与意义发生了巨大的变化，几乎没有任何时刻国是固定的，这正是春秋战国历史中最重要的现象。(www.xing528.com)
简单复习一下，周代封建包括三项必要条件——赐姓、胙土和命氏。赐姓是分配一群人，作为封建的班底，让受封的人领导；胙土是指定一块特定的区域为封地，从此之后那块地就属于受封的人；命氏是给一个新的集体名称，用来称呼在那里形成新天新地的人们，后来也就同时变成了那块地方的地名。
关于这样的程序，后世产生的严重误会，是认定周天子的分封，是将已经在周人控制之下的领土分给不同的人去治理，然而周初的情况绝非如此。之所以在“三监之乱”后开始大封天下，周公的用意就是要让这些宗亲、盟友积极去占领东方区域，用这种方式有效控制周人原本陌生的广大地方。受封的人与其说是获得天子土地赐予，不如说是接受了带有高度不确定性的任务，带了一群人进入被指定的地方，负责在那里建立起有效的统治。
封建使得周人的势力快速、有效地往东推进。从中国历史的较宽视角来看，封建的另一项作用，是将原本新石器时代“满天星斗”般在各地分布的独立文明据点，统合进一个系统里，整合为一种共同的文化。
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