庶民崛起的趋势，从春秋末年开始跃动，墨子与墨家就是在这样的背景下出现的。
《韩非子·显学》开篇第一句话：“世之显学，儒、墨也。儒之所至，孔丘也；墨之所至，墨翟也。”一直到韩非的时代（战国末年，公元前3世纪中叶），孔子去世超过两百年了，儒家和墨家仍然被视为两大显学。
然而再过一百年左右，到了汉朝，司马迁在《史记》中，特别提高孔子的地位，写《孔子世家》来记录孔子的生平和言论，另外有一卷《仲尼弟子列传》和一卷《孟子荀卿列传》。相对地，司马迁没有为墨子立传，整本《史记》只有在《孟子荀卿列传》后面附了一句话：“盖墨翟，宋之大夫，善守御，为节用。或曰并孔子时，或曰在其后。”总共二十四个字，如此而已。
曾经和儒家并列为显学超过百年的墨家，到了《史记》里，却几乎不存在了，最后还是为了说明孟子强烈反对“杨”“墨”的主张，才得以有这么一小段的补充。司马迁的父亲司马谈还曾经研究过诸子学，留有综论诸子思想的《论六家要旨》，即便如此，司马迁都表现得对墨子缺乏兴趣。从韩非的时代到司马迁的时代，孔子的地位和墨子的地位明显有了一上一下的戏剧性变化。
墨子的地位急遽下降，导致关于他的各种信息数据也就被忽略了。司马迁极有可能不曾读过《墨子》，连墨子的生卒年代他都没有确切的把握，只能说有人主张墨子和孔子同时代，也有人认为墨子晚于孔子。汉朝之后，墨子及墨家长期处于中国思想的边缘地带，关于墨子生平的史料也就越发涣散支离了。
我们今天只能利用《墨子》书中的内容，尽量还原墨子的时代背景。《墨子》书中有《公输篇》，说：“公输盘为楚造云梯之械，成，将以攻宋。子墨子闻之，起于鲁，行十日十夜，而至于郢，见公输盘。”公输盘又叫公输般，是鲁国人，所以也有人主张他就是鲁班。公输盘是个精巧的工匠，为楚国造了可以用来攻城的云梯，这也就是我们今天消防云梯名称的来源。云梯，顾名思义，形容梯之高，简直能够登到云里去。有了云梯，军队就可以方便攻入别人的城里了。云梯造成之后，楚国就要拿云梯去攻打宋国。墨子听到了这个消息，连忙从鲁国赶到楚国去，花了十天十夜抵达楚国国都郢，见到了公输盘。
墨子先用道理说服了公输盘，让公输盘认识到不应该攻打宋国。然而公输盘没有办法阻止楚国出兵，于是墨子又去见了楚王，告诉楚王攻打宋国“必伤义而不得”，也就是既不符合正义道理，也打不赢。楚王回应：“你说得很好，但是公输盘已经帮我造好云梯了，一定可以把宋拿下来。”(www.xing528.com)
“于是见公输盘。子墨子解带为城，以牒为械，公输盘九设攻城之机变，子墨子九距之。公输盘之攻械尽，子墨子之守圉有余。”于是墨子在楚王面前再会公输盘，解下衣带代表城墙，用筷子代表攻城的云梯，公输盘反复多次用云梯进攻，都被墨子挡了下来。公输盘使用云梯的方法穷尽了，墨子防御的手段还没用完。
“公输盘诎，而曰：‘吾知所以距子矣，吾不言。’子墨子亦曰：‘吾知子之所以距我，吾不言。’楚王问其故，子墨子曰：‘公输子之意，不过欲杀臣。杀臣，宋莫能守，乃可攻也。然臣之弟子禽滑厘等三百人，已持臣守圉之器在宋城上而待楚寇矣。虽杀臣，不能绝也。’楚王曰：‘善哉！吾请无攻宋矣。’”
公输盘不得不屈服了，然而他补了一句话：“我知道对付你的办法，只是我现在不讲。”墨子也回应他：“我知道你要用什么办法对付我，但我现在也不讲。”这两个人都不讲，一旁的楚王可急了。他问这到底是怎么回事，墨子才解释：“公输先生想的，其实不是什么了不起的办法，不过就是把我杀了，以为这样宋就无法抵抗楚的进攻了。然而我的弟子禽滑厘等三百多人，已经带着我设计的防御器械，在宋城墙上等待楚军了。杀了我，也无法消灭宋的防御力量。”听到这里，楚王也认输了：“真厉害啊，我决定不攻打宋了。”
这是个精彩的故事，《战国策》《吕氏春秋》《说苑》里都有转载。同时这个故事为我们提供了判定墨子时代的重要线索。公输盘曾经出现在其他东周文献里，搜集这些史料，我们可以大致考订公输盘的年代，再用公输盘的年代来推断墨子生活的年代。
另外一条线索，是《墨子·鲁问篇》中有一段“墨子见齐大王”的记录。“齐大王”是齐太公田和，田和从世卿以至篡齐，这是东周时的大事，有很多相关记载，可以有更明确的时代年份供参考。
靠这些材料，经过反复考证，墨子应该是生于公元前480年左右，在公元前400年左右去世。也就是说，他比孔子稍晚，孔子去世前后，墨子诞生。
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