《左传·僖公九年》记载了发生在晋国的事。公子重耳，就是后来的晋文公流亡在外，和国内的几个大夫一直有联系，这些大夫密谋在晋献公死后，就把文公迎回来即位。晋献公立了奚齐为太子，找了荀息来辅佐奚齐。献公临终前问荀息：“我立奚齐为太子，国内很多人反对，你会怎么做？”荀息回答：“臣竭其股肱之力，加之以忠贞，其济，君之灵也，不济，则以死继之。”意思是我会尽全力辅佐，以彻底的忠贞对待他，如果成功了，那是您的灵魂保佑，如果失败了，我就赴死去追随您。
晋献公进一步问：“那什么是忠贞？”这“忠贞”二字怎么理解呢？荀息的回答是：“公家之利，知无不为，忠也；送往事居，耦俱无猜，贞也。”只要知道、认定对晋、对公子奚齐有利的，没有什么不做的，这是“忠”；在处理任何事情，即便是生活琐事，都光明坦荡，没有任何可以让人猜疑的，这是“贞”。
晋献公死后，果然有乱。支持文公的人故意唆使“三公子之徒”（献公其他儿子的势力），作乱反对奚齐，大将里克要出手杀奚齐，先来找荀息。荀息说：“你们若是杀了奚齐，我也就跟着死。”里克劝他：“这样是白白地死，没有用，也没有意义。”荀息回应：“我之前答应过先君的，难道一个人可以为了爱惜生命而说话不算数吗？”
里克毕竟还是害死了奚齐，荀息本来就要自杀了，另有人去劝他：如果你真的看重对献公的承诺，应该想办法立另外一位公子，来对抗里克。荀息找了献公的另一个儿子立为国君，但还是抵挡不了里克，这位公子也被里克杀了，于是荀息也就跟着自杀了。
这故事的关键在荀息回应里克的这句话：“吾与先君言矣，不可以贰。能欲复言，而爱身乎？虽无益也。”他明明知道自己死了完全无益于改变局势，然而信守对“先君”所说的话，比生命还更重要！(www.xing528.com)
《左传·僖公二十三年》还有另一个故事。晋惠公去世，晋怀公即位，这时晋国政治最大的变数，仍然是长期流亡在外的公子重耳，也就是后来的晋文公。晋怀公对重耳的威胁感到不安，即位后就下令，不准国内的人追随重耳。晋的一位大夫狐突，有两个儿子随着重耳流亡在秦。令下之后，狐突却迟迟不肯把自己的儿子叫回来，怀公愤而把狐突抓起来，强迫狐突把儿子叫回来，不然就要杀他。
狐突对怀公说：我这两个儿子，今天有资格在晋国当大夫，那是因为我教他们什么是“忠”。如果现在把他们叫回来，是要他们违背“忠”，要他们有二心，不忠、有二心的大夫，还有什么资格服侍国君呢？我希望国君能看得清楚，不要随便滥刑滥杀，但如果你不懂这样的道理，也就无所谓了。
于是狐突真的为了坚持原则而被怀公杀了。
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