李斯等奏称三皇为天皇地皇泰皇，而纬书如《春秋纬·命历序》等乃以天皇地皇人皇为三皇，以人皇夺泰皇之位，后世多从之，此三皇说之一变。
人皇既夺泰皇之位，其势渐盛，然无解于秦博士之称“泰皇最贵”也？宋罗苹《路史注》云：“按孔衍《春秋后语》，泰皇乃人皇。”并为之解释曰：
秦丞相绾曰：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”贵者非贵于二皇也，以其阜民物，备君臣政治之足贵也。……张晏云：“人皇九首”，韩敕《孔庙碑》云：“前开九头，以叶言教”，是也。
泰皇即九头纪，旧记不之知尔。《真源赋》云：“人皇厌倦尘事，乃授于五姓”，知为九头纪也。
其解“泰皇最贵”非贵于二皇，为说殊迂，盖本于《周礼正义序》云“政教君臣，起自人皇之世”耳。其因人皇有九首之说，乃必谓泰皇即九头纪，既无所据，乃强谓“旧记不之知尔！”其持论之悍如此！
汉儒董仲舒著《春秋繁露》立“九皇”之名以为三王五帝九皇之异号，非有定位，由代次之不同而异，每一代无不由王而帝而皇。然吴韦昭则云：“人皇九人，所谓九皇。”（见《路史·前纪》卷二引）人皇乃由一而变为九，即为九皇矣。清马P《绎史》又折衷韦昭、罗苹之言，云：“秦博士称‘古有天皇地皇泰皇，泰皇最贵’，即人皇也，亦号九皇。”至此泰皇人皇九皇，三位确成一体，牵合弥缝愈密而失真亦愈甚。
日本星野恒《三皇五帝考》（《史学杂志》第二十编第五号），仍以泰皇即人皇，由字源立说：谓古“泰”“太”“大”三字通用，而“大”古文像人形，《说文》云：“天大，地大，人亦大焉，象人形，古文人也。”近翁独健《三皇考·跋》从之，其解释有二：
云：“立天之道，曰阴与阳；立地之道，曰柔与刚；立人之道，曰仁与义。”《老子》云：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”《孟子》曰：“天时不如地利，地利不如人和。”《吕氏春秋·本生篇》云：
“始生之者天地，养成之者人也。”
（二）古籍说人贵的很不少，如《孝经·圣治章》云：“天地之性人为贵。”《列子·天瑞篇》云：“荣启期曰：天生万物，惟人为贵；而吾得为人，是一乐也。”其第（一）理由甚是，其第（二）理由则颇无力，《孝经》《列子》等书皆出秦后，且二书但言人于万物中为贵，非谓贵于天地也。
顾颉刚、杨向奎二氏以此天皇地皇人皇之说，由于刘歆之新三统说，即天统、地统、人统是也。司马贞《补三皇纪》引《河图》及《三五历》云：(www.xing528.com)
天地初立，有天皇氏十二头，淡泊无所施为而俗自化。木德王。岁起摄提，兄弟十二人，立各一万八千岁。
地皇十一头，火德王。一姓十一人兴于熊耳龙门等山，亦各万八千岁。
人皇九头，乘云车，驾六羽，出谷口，分长九州，各立城邑，凡一百五十世，合四万五千六百年。
又《太平御览》三九六又一三五引《命历序》云：
人皇出于提地之国，九男，九兄弟相似，别长九国。离艮地精女出，为之后。
又黄《逸书考》引《命历序》云：
人皇出焉，驾六羽，乘云谷口，兄弟九人，相象以别，分治九州。人皇治中辅，号曰握元。共治四万一千六百岁。
顾、杨二氏《三皇考》断之曰：
天皇以木德王，地皇以火德王，与相生的五德系统恰合。人皇以何德王，纬书虽没说，但依这次序应以土德王，所以他是生于提地之国，又分九州而以地精女为后了。这和刘歆的新三统说与五德说何等相合，显见得这三皇是从刘歆的学说里推演出来的。
说虽近理，疑仍未是。按之《论衡·论死篇》云：“天地开辟，人皇以来，随寿而死，中年夭亡，以亿万数计。”《谈天篇》又云：“人皇最先，人皇之时，天如盖乎？说《易》者曰：天地未分，浑沌为一；儒者又言溟腷Q气未分之类也。”李斯等奏言“泰皇最贵”而《论衡》亦谓“人皇最先”；又谓“天地开辟，人皇以来”；则人皇之位固足以当泰皇，而人皇之说固所以代泰皇者；秦人从太一说以天皇地皇泰皇连称，而汉人惯闻天地人连系之说，遂改“泰皇”为“人皇”，仍称之为“最先”耳。
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