历史上东北地区很多时候都是“特区”，比如辽代在东北地区设立的东丹国，实行与全国奴隶制不同的封建制，成为“一国两制”的特区；再如明朝在东北地区实行与全国的州府县制不同的卫所制，成为军事特区；而清代则以柳条边将东北圈禁起来，保护“龙兴之地”八旗子弟的“国语骑射”风俗及物产特权，使东北地区成为了经济文化特区。
清初，东北地区是旗人（满族、蒙古族、汉族人加入旗者）聚居的地方，旗人是清政权和清军的中坚力量，朝廷给予旗人极大的特权——把辽河流域许多肥沃的土地分给八旗官兵及其家丁，让他们专心国家大事而无后顾之忧。《大清会典事例》记载：“国初创业东土，扈从将士按旗分处，各有定界。继因归附益众，展边开垦，移两黄旗于铁岭，两白旗于安平，两红旗于石城，两蓝旗所分彰义站靖远堡地脊，以大城地与之。”不仅八旗官兵占有大量庄田，八旗官员家丁“每名也给地三十六亩”。康熙十八年（1679）丈量奉天所属东至抚顺、西至宁远州、南至盖平、北至开原的土地，共丈出“垦地五百四十八万四千一百五十五垧，其中八旗田地就有四百六十万零五千三百八十垧”。这些旗田几乎都在柳条边内，清廷为维护这种特权，严禁八旗以外的汉人或其他民族入内耕种和放牧。
同时，为保证八旗兵有源源不断的兵源，清统治者在其“龙兴之地”东北柳条边内的辽河流域和吉林部分地区，坚决防止满族汉化，“恐日后子孙忘旧制，废骑射以效汉俗”，“为子孙万世计也”（《清太宗圣谕》卷三），保护“国语骑射”的风气，保护八旗官兵的战斗力，避免旗人被汉化，故对东北实行封禁政策。这种封禁，和关内的“旗民经界”的性质都是一样的。这种满语“国语”也是今天“东北话”“东北嗑”“东北成语”的主要来源。(www.xing528.com)
另外，东北地区物产丰富，紫貂皮、高丽参、东珠、鹿茸、尖把梨等特产成为入关后统治者特别喜爱的宫廷贡品，清廷还在边外的采参山场、捕珠河流、特产贡山等处立封堆、划界限，设立官山官河、皇家围场、皇家牧场，严禁边内人民自由到柳条边外的禁区去私采乱捕，一切采捕事务均设官管理，甚至设立布特哈等打牲部衙门落专司其职。
清初柳条边也是东北地区盛京、宁古塔、蒙古牧区三大行政区的行政分界线。如《奉天通志》记载：“清起东北，蒙古内附，修边示限，使畜牧游猎之民，知所止境，设门置守，以资震慑。”
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