武则天重用来俊臣、索元礼等一班酷吏，大兴告密之风，朝中弥漫着紧张的空气。没多久，狄仁杰被来俊臣诬陷下狱。
按当时的审案规矩，坦白承认罪行的人可以减罪免死。来俊臣逼迫、威胁狄仁杰，让他干脆地承认造反。狄仁杰为了从长计议，只好违心地承认造反。于是来俊臣对他略微宽松一些。
武则天非常赏识狄仁杰。
判官王德寿为了加官晋爵，又无耻地提出要求狄仁杰诬陷杨执柔，把他牵连进案子。狄仁杰说：“怎样牵连他呢？”王德寿说：“尚书在春官任职的时候，杨执柔任这个部门的员外郎，拉上他是可以的。”狄仁杰凛然说道：“天神地神在上，竟让我干这等事！”说完用头触柱，血流满面。王德寿害怕了，赶忙向他表示歉意。(www.xing528.com)
狄仁杰既已承认造反，主管部门只等待时间行刑，不再严加防备。狄仁杰请求看守给他笔砚，拆下被头的丝织物书写冤情，又把它放到棉衣里，对王德寿说：“天气正热，请把棉衣交给我的家里人除去丝棉。”王德寿未加检查。狄仁杰的儿子狄光远得到信后，拿着它向武则天报告。武则天召见了狄光远，看了狄仁杰的信后问来俊臣，来俊臣说：“狄仁杰如果不是确有造反的事，为什么会服罪呢？”武则天派人去监狱看狄仁杰，来俊臣马上命令狄仁杰戴帽束带后再见使者。来俊臣于是让王德寿代狄仁杰作谢死表，让使者捎回去进献天子。
武则天召见狄仁杰，对他说：“为什么承认造反？”狄仁杰回答说：“前些时如果不承认造反，早已在鞭打中丧命了。”“为什么作谢死表？”狄仁杰回答说：“臣没写过这表。”武则天让人把表拿给狄仁杰看才知道是别人代为签名的。因此狄仁杰得以免死，被贬为彭泽县令。武承嗣屡次进言，请求杀掉狄仁杰，武则天说：“朕爱惜生灵，憎恶杀戮，志在减轻刑罚。朕的号令已发出，不能再收回。”狄仁杰得以善终。
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