狄仁杰在仪凤年间任大理丞，一年里断了很多积压多年的案件，涉及一万七千人，事后没有一个人上诉。
一次，左威卫大将权善才、左监门中郎将范怀义误砍了昭陵的柏树。高宗李治十分愤怒，因为昭陵是唐太宗的陵寝。唐高宗要审理此案的狄仁杰判处权、范两人死刑，但是按照法律，两人犯的这种“罪行”却只够免职的处罚。狄仁杰便如实对高宗汇报说：“权、范两人够不上死罪。”
唐高宗正在气头上，自然顾不得什么法律不法律，他恨恨地说：“权善才等竟敢砍我皇陵上的树，实在是胆大妄为，狗胆包天，我不杀他，我就是不孝之子！”
侍从们见唐高宗脸色很难看，都使眼色示意狄仁杰出去，狄仁杰视若无睹，他不紧不慢地对高宗讲述法律上的有关条文，说明判处两人死刑的不当之处。
唐高宗被他缠得心烦意乱，一气之下要把他赶出去。
但是此时，一贯温文尔雅的狄仁杰却变得执拗起来，他神色凝重地对唐高宗说：“犯颜直谏，自古就以为是一件难事。然而微臣以为，碰到桀、纣这样的昏君确实是难，但是遇到尧、舜这样的明君则容易得很。现在，权、范两人法不当死而陛下非杀他们不可，这样法律还有什么权威性呢？老百姓又如何根据法律来约束他们的行为呢？为了一棵柏树就杀掉两位将军，后代又会怎么看待陛下呢？”(www.xing528.com)
狄仁杰顶撞了高宗。高宗当时虽然生气，但是事后却将狄仁杰升为侍御史。
狄仁杰这番话说得很有策略。前面的两句，其实是在暗示自己之所以敢对唐高宗如此顶撞，是因为把唐高宗看作了尧、舜那样的明君。这样后面的话说得激烈一些也就没有关系了。
果然，听完狄仁杰这番议论，唐高宗的怒气消了不少，权、范两人的死刑之议就此作罢，改为免职。过了数日，唐高宗任命狄仁杰为侍御史。
狄仁杰几经升迁，任度支郎中。一次，唐高宗准备到洛阳宫，任命仁杰为知顿使。并州长史李冲玄认为天子赴洛阳途经妒女祠，而世俗传说盛装经过这座祠庙，必定招来风雷之灾，于是征集数万人为天子另辟道路。
狄仁杰说：“天子出行，千车万骑，有风神为天子清除尘土，雨神往道上洒水，哪里会有什么妒女的危害？”立即命令取消这项工程。唐高宗听到这件事后，赞叹道：“狄仁杰真是大丈夫啊！”
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