萧绎成为了梁王朝唯一的皇帝。
他下诏称将还都建康，这原本是件天经地义的事情，没想到引发了巨大的风波。领军将军胡僧祐、太府卿黄罗汉等一起劝阻道：“建康王气已尽，跟蛮虏一江之隔。一旦出现意外，后悔都来不及。老人还世代相传说‘荆州小洲满一百个就会出现天子’，而今，枝江又生出一个小岛，恰恰满一百个，陛下登基称帝，正是应验。”萧绎能掐会算，对旁门左道很感兴趣，听他们这样一说，竟然变得犹豫起来。
萧绎召集群臣讨论此事，臣子们分为针锋相对的两派，黄门侍郎周弘正、尚书右仆射王褒主张还都。他们说：“如今，百姓没有看到陛下入主建康，还以为陛下仍是一个亲王。盼望陛下顺从天下苍生的愿望。”不过，因为大部分朝臣都是本地人，纷纷站出来反对道：“周弘正是东方人，所以想回东方，恐怕别有用心。”周弘正对此反驳道：“我们是东方人，劝陛下前往东方，是别有用心，那么你们西方人让陛下留在这里，是不是也是别有用心。”萧绎看到臣子们吵成一片，觉得很是好笑，既然双方争执不下，就召集五百多名朝臣，让他们当众表明态度，结果一半以上赞成还都。
按理说，少数服从多数，这下应该下决心了。武昌太守朱买臣对萧绎说：“建康是帝国故都，祖先葬身所在。荆州只是一个边镇，不是帝王的居所，请陛下不要犹豫，以免后悔。臣家就在荆州，怎么会不盼望陛下留在这里，但这只是臣的富贵，对陛下则不然。”朱买臣就是奉命杀掉萧栋兄弟那位，政治觉悟一贯比较高。但萧绎仍犹豫不决，他让术士杜景豪占卜，根据占卜结果做最后决定，杜景豪最终的答复是回建康不吉祥。萧绎由此不再折腾，下诏定都江陵。
萧绎在这场都城之争中的表现让人看不懂，建康从刘宋王朝开始，一直是南朝历代的首都，萧绎却弃而不用，将都城放到一个遥远的边镇，做出这样匪夷所思的决定，或许是因为王僧辩的人马劫掠百姓，焚烧宫殿，使得昔日繁华的建康城如今破败不堪，抑或是因他长期在荆州，对这里已经习惯，想安于现状，稳定人心。不管出于什么样的考虑，萧绎下了一招臭棋，直接将自己推到了悬崖边上。
萧绎为了消灭萧纪，请求西魏出兵攻占益州，宇文泰当时就有了灭掉南梁的想法，他说：“取蜀制梁，在兹一举。”西魏军队占领益州后，由于荆州、益州相邻，客观上使得江陵成为了前线，萧绎却排除众议将江陵确定为新都城，这让雄才大略的宇文泰更加看到希望，雍州的萧詧是萧绎的死敌，一心想投靠西魏，而萧绎手下的猛将王僧辩、陈霸先远在建康，宇文泰觉得时机已经成熟，只是需要一个出兵的借口。
这个借口很快便找到了，西魏派侍中宇文仁恕出使南梁，恰巧北齐的使节也到了江陵，萧绎对宇文仁恕的接待规格远不如北齐使者，这让宇文仁恕很恼火，回到长安后将此事向宇文泰做了汇报。恰好在这时候，萧绎要求按照过去的版图重新划定两国的疆界，而且言辞比较傲慢。宇文泰说：“古人有句话‘上天要抛弃的人，谁都不能使他兴起’，说的就是萧绎这种人。”准备了几个月后，宇文泰派柱国常山公于谨、中山公宇文护、大将军杨忠率领五万大军南下，正式打响了灭梁之战。
大军从长安出发时，西魏荆州刺史长孙俭问于谨：“如果站在萧绎的角度，他会怎么应对？”于谨以擅长谋略著称，他回道：“在汉水一带炫耀一下武力，然后裹挟着百姓辎重直接回到建康，这是上策。放弃江陵外城，修筑工事，坚守内城，等待援兵，这是中策。如果不能坚壁清野而固守外城，这是下策。”长孙俭问：“萧绎会用哪一策呢？”于谨回答：“下策。”长孙俭追问理由，于谨说：“萧家据有江南数十年，正赶上中原大乱，我们无暇南侵，再加上有北齐这个隐患，他一定认为我们无力发兵南下。况且，萧绎胆小如鼠，又没有谋略，疑心还重，看不到危险后果，只顾眼前损失。因此，我断定他会用下策。”
于谨不愧为战术大师，果真料事如神！
萧绎对南边的危机毫无警觉，西魏军队南下时，他正忙着讲解《道德经》，压根儿不会想到西魏大军会来，武定太守宗均报告说已经看到了西魏军队，萧绎半信半疑，召来群臣商议。胡僧祐、黄罗汉等人说：“两国邦交十分友好，平日没什么矛盾，这肯定是不可能的。”侍中王琛刚刚出使西魏回来，也觉得不可能，因为他仔细观察过宇文泰的举止，绝对无出兵之理。萧绎派王琛再次出使西魏，自己则继续讲《道德经》。
没过多长时间，于谨率军与萧詧会师。萧绎得到消息，停止讲解，下令内外实施戒严，此时他派出的王琛走到了石梵（今湖北省钟祥市境内），但依旧没有发现西魏军队的踪影，于是飞马向黄罗汉报告说：“我行至石梵，边境一片平静，以前的传言都是儿戏。”
萧绎不知道听谁的好，他采取了折中措施，重新开始讲《道德经》，但要求文武百官身穿铠甲听讲，这实在是一个荒唐滑稽的场面，外敌来犯，皇帝却在讲传统文化，朝臣穿着戎装在下面听讲，实在搞不懂，萧绎为何如此好为人师。
纸终究包不住火，萧绎很快得到确切情报，西魏大军果真来了，他这才放下《道德经》，派文书李膺赶往建康，任命王僧辩为大都督、荆州刺史，让其火速增援，又令陈霸先移镇扬州。
萧绎一直把北齐作为主要对手，为此让王僧辩、陈霸先率主力驻守长江防线，但他做梦也没想到，要自己命的居然是西魏。萧绎擅长占星，一日深夜，他登上凤凰阁，观察星象后不由得叹息道：“客星进入翼、轸二星，这下要完了。”在旁的嫔妃听后都落泪不止。他为了提振士气，搞了一个阅兵仪式，但搞笑的是，阅兵当天风雨交加，萧绎检阅部队泡汤，乘坐轻辇车狼狈而归。与此同时，西魏军队渡过汉水，于谨命令宇文护、杨忠率领精锐骑兵抢占了江津，切断了萧绎的东逃之路。(www.xing528.com)
萧绎下令在江陵城外方圆六十里设置了木栅，命令领军将军胡僧祐统一指挥江陵保卫战，同时下诏改任广州刺史王琳为湘州刺史，征召他率部救援江陵。
“远水解不了近渴。”在王僧辩、王琳派兵赶往荆州时，西魏军队已对江陵发起了攻击。萧绎一边催促王僧辩“我强忍着死，来等待着你，你该到了”，一边让胡僧祐率部奋力抵抗。胡僧祐表现得很不错，身先士卒，昼夜督战，而且赏罚分明，将士们都服他。不幸的是，在一次战斗中胡僧祐被流箭射中而死。失去了主心骨，城内守军大乱，西魏军队乘机猛攻，江陵危在旦夕。
就在生死存亡之际，萧绎想到的是——焚书。他让舍人高善宝纵火烧毁了多年以来珍藏的十四万卷图书，萧绎还想跳到火中自杀，左右侍从和宫女们共同拦住他。萧绎抽出佩刀，猛砍厅柱，直到佩剑砍断，叹息道：“文武之道，今夜尽矣！”
“江陵焚书”是中国文化史上空前的浩劫，因为这一次就烧掉了传世书籍的一半，后来有人问他为何要焚书，他说：“读书万卷，犹有今日，故焚之。”居然将失败的原因归结于读书太多，这个借口找得实在荒唐。柏杨先生对此评价道：“萧绎所谓读万卷书不假，问题只是全部读到狗肚子里去了。”
梁元帝萧绎已经无路可走，让人写了降表，准备投降西魏。谢答仁、朱买臣劝阻说：“城里部队依然很强，如果趁着夜色，打开城门突围而出，很有可能成功，可以逃到任约那里。”萧绎不会骑马，因此根本就没有信心，他说：“肯定不会成功，只会平添耻辱罢了。”谢答仁表示自己愿意亲自扶持萧绎。萧绎问王褒的意见，王褒回道：“谢答仁原本是侯景一党，岂能相信。”
谢答仁请求守卫内城，并称自己可以集结到五千人，一筹莫展的萧绎先是表示同意，授予其城中大都督之职，并将公主许他为妻，后又征询王褒的意见，王褒坚决反对，此后谢答仁请求入宫，被萧绎拒之门外，他只能吐血而出。
萧绎横下一条心要投降了，为了表示诚意，让王褒带着太子萧方炬到西魏军中做了人质。王褒出身于江南第一望族琅琊王氏，写得一手好字，于谨的儿子是他的粉丝，让他写几个字作为留念，王褒于是写道：“柱国大将军常山公家奴王褒。”这让一同而来的黄门郎裴政羞愧得夺门而出。做叛徒可耻，但像王褒这样，已经不能用可耻来形容，简直把江南名门的脸面都丢尽了。
萧绎接下来亲自出降，丢掉皇家的仪仗，骑着白马，穿着素色的平民衣服，出了东门。不过，他似有不甘，抽出宝剑，猛砍城门，叹息道：“我萧绎竟然到了今天这般田地。”西魏军士见到萧绎出来，纷纷越过壕沟，拉着马的缰绳，将其赶下马，换了一匹劣马。遇到于谨时，西魏军士强迫他下跪。萧詧派人将萧绎带到自己大营，对自己这位叔叔破口大骂，百般侮辱，以解心头之恨。
没过几日，于谨下令将萧绎处死，死法和简文帝萧纲一样，都是被大土袋窒死，冥冥中也算一种报应吧。萧绎死后，尸身被粗布一裹，茅草一捆，埋到了城外。
萧绎的一生是场悲剧，以他出众的才华，完全可以以另外一种形式青史留名，但他太看重权力，为了实现皇帝梦，不择手段，甚至无所不用其极，但他的能力并不足以支撑自己成为一个杰出的帝王，他缺乏战略眼光，无容人之量，加上性格严苛，最终落得如此结局，用他自己的话说：“我做一个文人，绰绰有余，做一个武士，十分惭愧。”
唐朝的魏征对萧绎的一生有过比较客观准确的评价：“元帝以盘石之宗，受分陕之任，属君亲之难，居连率之长，不能抚剑尝胆，枕戈泣血，躬先士卒，致命前驱；遂乃拥众逡巡，内怀觖望，坐观国变，以为身幸。不急莽、卓之诛，先行昆弟之戮。又沉猜忍酷，多行无礼。骋智辩以饰非，肆忿戾以害物。爪牙重将，心膂谋臣，或顾眄以就拘囚，或一言而反菹醢。朝之君子，相顾懔然。自谓安若太山，算无遗策，怵于邪说，即安荆楚。虽元恶克剪，社稷未宁，而西邻责言，祸败旋及。斯乃上灵降鉴此焉，假乎天道人事，其可诬乎！其笃志艺文，采浮华而弃忠信；戎昭果毅，先骨肉而后寇仇。口诵《六经》，心通百氏，有仲尼之学，有公旦之才，适足以益其骄矜，增其祸患，何补金陵之覆没，何救江陵之灭亡哉！”
这段话翻译过来就是说：“萧绎是皇族中的坚强磐石，担负管理一半帝国的重大责任，遇到君王和父亲的灾难，身居各路兵马领袖的高位，不能手握佩剑，卧薪尝胆，头枕刀枪，血泪交流，亲自身先士卒，不顾性命，充当讨伐大军的前锋，反而身拥重兵，逗留徘徊，心怀异常的盼望，坐在那里，静观时局变化，暗中庆幸自己可以在其中得到好处，不急于诛杀王莽、董卓（意指侯景）之流，反而先行诛杀兄弟，而且无端猜忌，下手残酷。许多行为，丧心病狂。用他的机智和口才，为自己的罪恶辩护，放纵他的愤怒和暴戾，屠杀他认为必须排除的人。重要将领和心腹智囊，回头转眼之间就被囚禁，有的只不过一句话不中听，立即被剁成肉酱，朝廷官员相互观望，神情冷漠，萧绎却自认为安如泰山。受邪说引导，不肯离开荆楚。虽然元凶侯景被剪除，但帝国还不安宁，西魏发出责备之声，大祸瞬间临头。上天明如镜，借助别人的手，天道人事的报应，怎么能够认为没有？萧绎专心艺文，相信肤浅的哲学，抛弃忠义，整军经武，先对付骨肉，再对付盗贼，虽然口中背诵六经，心中精通诸子百家，有孔丘那样的学问，有姬旦那样的才能，也不过恰恰使他更骄傲，促使他招来更大的灾患！又怎么能拯救建康的覆没、江陵的败亡！”
魏征所言极是！
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