萧鸾挥起屠刀清除内患时，外敌也赶来凑热闹，还是老冤家——北魏。
在此之前，双方维持了数十年的和平，南齐经常派帅哥刘缵出使北魏，结果被当政的冯太后看上，成为了她的“外国情人”，在两人卿卿我我时，边境上的硝烟逐渐散去。冯太后死后，拓跋宏亲政，即后来的北魏孝文帝。两国的关系风云突变。
拓跋宏亲政之后没几天，就宣布要大举伐齐。不过，这次只是一个幌子，真正的用意是想将都城从平城迁往洛阳，由于实在找不出其他合理借口，只能拿南征说事，等大军走到洛阳时，人困马乏，拓跋宏进行了一番“群臣磕头泣谏，请停南伐”的表演后，宣布停止南伐，正式迁都洛阳。
只是没想到，转过年来，尚未在洛阳立足的拓跋宏居然来真的了。他如此着急南征，和其远大志向有关。拓跋宏迁都洛阳，除了推行汉化改革，使鲜卑族更好吸收汉族的文化、风俗、制度，还有一个重要目的，那就是利用洛阳距离江南较近的优势，积蓄力量，找准机会，结束南北分裂的局面，成为一个大一统帝国的皇帝。为此，拓跋宏经常叹息道：“白日光天兮无不曜，江左一隅独未照。”
拓跋宏下令兵分四路，向南齐发动进攻，此时萧鸾刚刚篡位，面对大军压境，他祭出了老套路——坚壁清野，严防死守。这一招很奏效，北魏的几路兵马进展甚微，拓跋宏见状御驾亲征，率军沿淮河东下与正在围攻钟离的东路军会合。
这次出征很仓促，准备工作先天不足，失败是必然的结局。拓跋宏无法攻克钟离，而崔慧景、裴叔业率领的南齐主力部队已接近钟离，更要命的是春天已至，淮河开始涨水，如果不能速战速决，魏军很有可能被隔绝于淮河南岸，如果这样，被南齐军全歼会成为大概率事件，拓跋宏虽然心有不甘，但也只能撤兵，第一次南征就这样草草结束，这让萧鸾松了一口气。
拓跋宏消停了三年后卷土重来，不过这次他改了新名字——元宏。
元宏充分汲取了上次南征战线过宽、兵力分散的教训，将主攻方向确定为南阳和义阳。元宏亲率大军攻击南阳，镇守南阳的南齐将领是房伯玉，元宏派人向他传话道：“我决心统一中国，和上次不一样，这次没有战果绝不北还，你这座城池必须要攻取，慢则一年，不快不慢不过百日，快的话不出一个月。你如果执迷不悟，我将砍下你的头颅，悬在我的军门，是封侯还是被斩首，请你考虑清楚。”面对充满威胁的言语，房伯玉丝毫没有退让。(www.xing528.com)
元宏攻击几次没有成功，留下元禧等继续围攻，他率军向新野（今河南省南阳市新野县）杀来，新野守将是刘思忌，他率部拼死抵挡，打退了魏军的数次进攻，元宏诈称房伯玉已经投降，让新野守军放下武器。刘思忌答复得更干脆：“城内兵马和粮草都很充裕，老子没时间和你这个小蛮子说话。”
话说得很豪气，仗打得很惨烈，被魏军围攻了四个月，城内的粮食吃尽，将士只能“煮土为粥”，最终力尽城破，刘思忌也成了俘虏，被送到南阳。孝武帝元宏问他：“现在还投降吗？”刘思忌大义凛然道：“宁做南方之鬼，也不愿做北方之臣。”元宏见他毫无降意，便下令将其杀掉，这位守城英雄将气节保持到了生命的最后一刻。
新野失守，影响甚大，相当于齐军的退路被切断了，于是湖阳、赫阳、舞阳等地南齐军队相继南逃，南阳成为孤城。在魏军的猛烈攻击下，南齐守军难以支撑，房伯玉只能捆绑自己出城投降，元宏本来想杀他，但房伯玉原本就是从北魏叛逃到南齐的，他的亲戚朋友大多都在北魏，从弟房思安在军中任中统兵，多次向元宏苦苦哀求，元宏这才赦免了房伯玉。
萧鸾感到情势不妙，急令崔慧景、萧衍率部从襄阳北上，试图进行反击，但行至邓城（今河南省邓州市）时，遭到魏军主力攻击，崔慧景大败，几乎全军覆灭，只有萧衍保全所部，又退回了襄阳。
南阳战线取得大捷后，元宏令豫州刺史王肃对义阳发动总攻，但进展并不顺利，南齐大将裴叔业采用“围魏救赵”策略，没有直接增援义阳，而是攻击北魏南兖州治所涡阳（今安徽省蒙城县）。王肃围攻义阳，无力分兵，便向元宏请求派兵增援涡阳，元宏下诏表示对王肃很失望，并令他全力保住涡阳，义阳不打也罢。王肃得到最高指示后立即撤围义阳，带着十万大军救援涡阳，裴叔业见魏军像潮水一样涌来，连忙率军撤退，魏军趁机追杀，齐军死伤万余人。
就在魏军取得节节胜利时，元宏却下令暂缓攻势，原因是夏季将要来临，这是魏军作战的传统，他们有些畏惧夏日的潮湿闷热，喜欢在天凉时攻击。于是元宏下诏：“发州郡兵二十万人，限八月中旬集悬瓠。”但计划赶不上变化，各州郡兵集结到悬瓠后，元宏却突然重病不起，南征只好暂时画下休止符。
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