萧道成是这次平顶叛乱的最大受益者，他不仅是“四贵”中唯一的武将，并且成为了禁卫军的最高将领，进入核心权力圈。这对他的一生来讲无疑算是一个分水岭。
萧道成能走到这一步，除了他在平叛中的高光表现，还和一个人的大力推荐分不开，此人便是褚渊。
褚渊对萧道成的感觉素来相当良好。有一次，褚渊和堂弟一起出行，路上遇到了萧道成，他指着萧道成的车子对堂弟说：“这可是个不简单的人。”不知为何他如此欣赏萧道成，想必是会相人之术。在宋明帝刘彧面前，他极力推荐萧道成。刘彧根据他的建议任命萧道成为右卫将军，使得萧道成的官宦之路上了一个全新的台阶。如果说萧道成是匹千里马，那褚渊无疑是个伯乐。
叛乱得以平定，小皇帝刘昱开始亲政了。这位皇帝是个不学无术的典范，他从五六岁才开始读书，皇帝老爸刘彧为他安排了名师，他却非常贪玩，对学习一直提不起兴趣。他小时候最擅长的是爬竹竿，“缘漆账竿，去地丈余”，能够像猴子一样爬上一丈多高的竹竿，更让人叫绝的是，他居然能在上面一动不动地待上十几分钟。东宫的属官对这位太子一点办法都没有。
刘昱稍微长大些后，脾气变得极为暴躁，经常不分青红皂白地鞭打身边的人。有人向宋明帝刘彧告发，对这个不成器的儿子，刘彧的教育方法非常简单粗暴，便是“严加捶训”。有时候是他亲自动手，有时候是让刘昱的生母陈妙登上手。
原本以为“棍棒底下出孝子”，但经常受到体罚的刘昱依然我行我素。不过，在刘昱继位之初，“内畏太后，外惮诸大臣，犹未得肆志”，由于对母亲和各位顾命大臣有所顾忌，加上很快发生了刘休范的叛乱，他尚能夹着尾巴做人，但他只老实了一年多后便原形毕露。刘昱最喜欢做的事情是“微服私访”，只带几个人，出宫后到处乱窜，在外面吃喝玩乐，玩到天黑才回宫。陈妙登怕他出意外，起初乘车跟在刘昱后面，可正处于青春叛逆期的刘昱，非但不体谅母亲，反而嫌母亲无聊多事。为了甩掉母亲，刘昱狂奔，陈妙登根本赶不上，久而久之也就不管他了。
就在刘昱忙着出宫玩乐时，刘景素反了。
刘景素是贤王刘宏的儿子，是宋文帝刘义隆孙子辈中活着的年龄最大的一位，一直受到猜忌和打压。元徽四年（476年）七月一日，他在京口起兵。不过，他的规模、实力和刘休范不可同日而语，所以短短八天，便被朝廷平定，刘景素连同他的三个儿子被诛杀，死时年仅二十五岁。
刘景素之乱被平定，使得刘昱更加心无牵挂，彻底放松了，他和几个亲信经常身着短衣短裤，有时晨出夜归，后来索性夜不归宿，白天躺在路边，晚上投宿旅社。他很喜欢逛集市，与一些商家砍价，商家也不知道眼前的这位主顾是皇帝，或许因为他把价压得太低，惹得一些商家侮辱谩骂。刘昱对此倒也不介意，他只觉得好玩，一笑了之。
更让人啼笑皆非的是，刘昱公开宣称自己是“刘统”，对外称自己为“李将军”。当年他的皇帝老爸刘彧曾经将他的母亲陈妙登赐给老师李道儿，所以坊间传说，刘昱的生父是李道儿，他登基后非但没有下令禁止这样的议论，反而承认自己是“野种”，这实在让人大跌眼镜。
刘昱还在宫中养了几十头驴，驴的叫声不绝于耳。他自己骑的马，竟然拉到御床前喂养，他放着宫里的美女不理，跑去与右卫翼辇营的女子私通，每次去那里时还带着不少钱买酒卖肉。
刘昱实在不像一个皇帝，不过，这样的瞎胡闹尚在可控范围之内，毕竟是自娱自乐，没有伤害到其他人。但量变引发质变，很快情况便发生了变化。
刘昱大开杀戒了！
他不再偷偷摸摸地溜出宫，而是大张旗鼓，“从者并执铤矛，行人男女及犬马牛驴，逢无免者”，不管是走路的，还是赶车的，刘昱觉得谁不顺眼，谁就得翘辫子，见人杀人，遇狗宰狗，逢驴屠驴，搞得建康及周边地区的百姓惊恐万分，以至于“民间扰惧，商贩皆息门户闲昼，行人殆绝”。他对身边人也如此，稍不满意，便下令诛杀。
刘昱让手下准备了“针、椎、凿、锯，不离左右”，杀什么样的人就用什么样的刑具，多用于“击脑、槌阴、剖心之诛”。他以杀人为乐，看到尸横街头，就手舞足蹈，看到血迹四溅，就心花怒放。“一日不杀，则惨然不乐”。一天不杀人，刘昱便浑身难受。
刘昱嗜杀成性搞得朝臣人人自危，朝不保夕。有人想杀掉刘昱以求自保，但令人没有想到的是，此人竟然是刘昱的宠臣阮佃夫。
阮佃夫搞阴谋是一把好手，当年杀掉前废帝刘子业，动手的是寿寂之，背后主谋却是他。阮佃夫这次的计划是趁着刘昱外出打猎时，以太后的名义将他的仪仗召回，然后关闭城门，派人捉拿刘昱，改立刘昱的弟弟安成王刘准为帝。
但这次阮佃夫失算了，刘昱临时取消了外出计划。与此同时，阮佃夫的手下于天宝向刘昱告发了他的阴谋。刘昱立即派人逮捕了阮佃夫以及参与阴谋的直阁将军申伯宗、步兵校尉朱幼，并将三人赐死。阮佃夫的心腹张羊出逃后被捉住，刘昱亲自驾车将他碾死。
不久后，刘昱又杀掉了与阮佃夫交情颇深的散骑常侍杜幼文。杜幼文是个享乐主义者，每日家里弦歌不绝，刘昱有时深夜外出，经常在他家墙外偷听，本来就对他不满，正好赶上阮佃夫谋反，便以参与谋逆之罪名将其杀掉。接着，他又杀了游击将军孙超之，当时孙超之正在家中服丧，见刘昱气势汹汹而来，知道自己死期已到，冲上前去揪住刘昱的耳朵，怒骂道：“你比夏桀、商纣还残暴，离死期也不远了！”刘昱气得抖成一团，当即下令让手下将孙超之劈成两段，然后亲自动手将尸体大卸八块。杜幼之的长兄杜叔文也被抓去，被捆在树上。刘昱跨上马，执槊刺入杜叔文的腹部，钩出肝肠。(www.xing528.com)
刘昱近乎变态的暴虐在处置阮佃夫的余党中暴露无遗。
他的所作所为让皇太后王贞风实在看不下去了，多次训斥他，搞得刘昱很不高兴。有一次，王太后赐给他一把鹅毛扇子，他嫌弃扇子不好，新仇旧恨一起涌上心头，竟然下令让太医配置毒酒毒死王太后。他身边的人赶忙劝道：“如果毒死了太后，陛下必须服丧，就不会像现在一样快活自在了。”刘昱怕不能玩乐，这才打消了毒死皇太后的主意。
同样的事情还发生在萧道成身上。有一次，刘昱突然闯到萧道成的府上。当时正值盛夏，萧道成正袒胸露乳躺在床上睡觉，刘昱看到萧道成的大肚子，觉得很好玩，他让人叫醒萧道成，在他肚脐上画了一个圆圈做为靶心，他自己则退后几十步，拉满弓要射击。这一下把萧道成吓了个半死，大喊道：“老臣无罪！”关键时刻，刘昱身边的卫队长王天恩替萧道成解围道：“领军（萧道成）的肚皮大，确实是个好箭靶。如果一箭射死了，以后就没得玩了，不如用骨头做的箭射击。”刘昱觉得有道理，改用骲箭来射击，三箭都中靶心。刘昱大笑问道：“此箭如何？”左右随从大呼：“好箭法！好箭法！”
萧道成虽然躲过一劫，内心却充满惊恐。阮佃夫死后，他预感到刘昱下一个收拾的可能就是自己，他的判断没错，刘景素叛乱被平定后，声望日高的萧道成引发了刘昱的猜忌。刘昱曾经磨刀，边磨边说：“明天要杀了萧道成！”这话被他母亲陈妙登听到了，陈太妃对他说：“萧道成对国家有大功，如果你连他都不放过，谁还能替你卖命！”刘昱这才作罢。
萧道成觉得是时候考虑自己的前途命运了！
他将袁粲、褚渊请来，将废黜刘昱的想法和盘托出。袁粲对此不赞成，他认为刘昱年幼，虽有过失但可以改，废立之事不可轻举，即使成功了，将来也可能死无葬身之地。褚渊则沉默不语，但心里无疑是赞成萧道成的。
萧道成既然敢将此想法说出来，说明他已经铁了心要做此事，在他和刘昱之间，不是鱼死就是网破，已经没有了任何调和余地。
但如何才能成功废黜刘昱呢？萧道成最早的计划是找机会回到自己的根据地——南兖州，在治所广陵起兵。他的心腹手下纷纷表示反对，都认为在广陵起兵不易成功，不如留在建康等待机会。面对众人的反对，萧道成只好放弃原来的想法，准备伺机刺杀刘昱。
萧道成暗地里联络禁卫军中的直阁将军王敬则，作为萧道成的铁杆死党，王敬则除了每天晚上穿着黑衣，趴在路边，为萧道成探听观察刘昱的往来动向外，还受萧道成的委托，秘密联络刘昱左右的杨玉夫、杨万年、陈奉伯等二十五人，伺机起事。萧道成很清楚这是灭族的大罪，能否成功心里根本没底，他为家人想好了后路，让亲信垣崇祖将自己的全家老小托付给了驻扎在边境的皇甫肃，一旦计划失败，就带着他们投奔北魏。
机会终于在元徽五年（477年）七月七日出现了。
这一天，刘昱去北湖游玩，和以往一样，他丢下仪仗单枪匹马走在前面，中间还发生一个小插曲，刘昱亲信张五儿的马掉入湖中被捞起，刘昱一怒之下亲自将这匹马射死。然后，他与随从们一起跳起胡人的舞蹈作乐，接着又去宫城内的小山包比赛跳高，结束后去了青园的尼姑庵调戏小尼姑。娱乐节目到此并没有结束，傍晚时一行人又去新安寺偷狗，把偷到的狗送到昙度和尚那里，将狗肉煮了大吃大喝一顿，这才结束了一天丰富多彩的活动。
这天正好是七夕节，刘昱临睡前嘱咐侍从杨玉夫蹲守看牛郎织女相会，并说：“见，当报我；不见，将杀汝。”杨玉夫本来是刘昱的近臣，但不知为何，刘昱对他的态度越来越差，每次看见他，都会恶狠狠地说：“明日当杀小子，取肝肺。”这搞得杨玉夫心里直发毛，浑身直起鸡皮疙瘩。还有就是，天上根本就没有什么牛郎织女，这注定是一项无法完成的任务，既然横竖是一死，唯一的活路就是杀掉刘昱，然后向萧道成请功。
今天无疑是个绝佳机会：刘昱生活没有规律，因此，晚上各个宫门都不关闭，同时他喜怒无常，所以当他入睡后，随从们能躲多远就躲多远，身边基本上没有侍卫。刘昱睡熟后，杨玉夫找到自己的铁哥们杨万年、陈奉伯。他们悄悄进入寝宫，“见昱醉熟无所知，乃与万年同入毡幄内，以昱防身刀斩之”，取下刘昱防身的佩刀，一刀将他的人头砍下。陈奉伯把刘昱的人头藏在袍袖里，像往常一样，神色自若，宣称奉皇帝派遣，然后从承明门出宫，随即把人头交给了王敬则。
这位荒唐暴虐的皇帝死时才十五岁，充其量也就是个现在的初中生。
王敬则提着刘昱的人头急忙赶往萧道成的府上。不过，萧道成极为谨慎，虽然王敬则在府外喊道：“我是王敬则！”但萧道成害怕有阴谋，一直不敢开门，王敬则急了，将刘昱的人头扔了进来。萧道成命人将人头清洗干净，仔细一看，果然是刘昱的首级，这才放下心来。
萧道成立即穿上戎装，带着王敬则等人直奔皇宫，到了承明门，诈称皇帝回宫，一拥而入。他们到了仁寿殿，宫人发现进来的不是刘昱，而是萧道成，均大惊失色，萧道成随即宣布刘昱已经驾崩。
姜还是老的辣，萧道成在这场生死对决中笑到了最后。
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