昇明三年（479年）四月，建康城南郊，一场禅让大戏如期上演，让出皇位的是宋顺帝刘准，取而代之的是相国、齐王萧道成，这已经是水到渠成的事情。在此之前，萧道成完全控制了朝政大权，搞这样一个仪式，不过是装装样子，走个过场而已。但没想到，在这中间还出了一个插曲，那便是本来应该出现在百官面前的宋顺帝刘准不见了踪影。
不是因为这位废帝不甘心让位，而是因为他没有胆量出来，深怕遭到什么不测。萧道成眼见仪式快要进行不下去了，便派亲信辅国将军王敬则带着一群全副武装的士兵入宫去“请”刘准，可怎么找也找不到，最后好不容易才在一个佛盖下找到浑身发抖的宋顺帝。刘准惊恐地问王敬则：“我今日要被杀了吧。”王敬则答道：“不杀你，是让你移居别宫，你们刘家当年取代司马家时也是如此。”
刘准方才觉得敢情是一个轮回啊，但他迅速回想了一下当年的情景：刘裕逼迫晋恭帝退位后，随即便将这位废帝杀掉了。他由此想到自己的结局也不会好到哪里去，于是便“泣而弹指曰：‘唯愿后身世世，勿复生天王家！’”就是说，刘准一边弹指，一边哭泣道：“希望在我死后轮回时，生生世世，再不要投胎于帝王之家。”
刘准并非第一个发出如此感慨的刘宋皇室成员。当年宋孝武帝刘骏最宠爱的儿子刘子鸾被哥哥刘子业所杀时，他也感叹道：“愿身不复生王家。”这两位有如此深刻的感悟，并非他们历经沧桑，事实上，刘子鸾只有十岁，而刘准也不过十二岁，这样的悲叹，从一个侧面揭示刘宋王朝皇族自相残杀已经到了登峰造极的地步。
有一组数据很说明问题，刘宋王朝一共有九位皇帝，除宋武帝刘裕、宋孝武帝刘骏、宋明帝刘彧得以善终外，其他六位全都死于非命。刘裕七个儿子中，死于非命的居然有六人。宋文帝刘义隆有十九个皇子，死于非命的达十一人。宋孝武帝刘骏的二十八个皇子中，死于非命的有十八个。宋明帝刘彧，十二个皇子中，死于非命的有六人。这样看来，刘宋王朝皇室的非正常死亡率都在一半以上。
除了死亡率高，皇室残杀的形态多种多样，几乎做到了全覆盖。儿杀父，兄杀弟，弟杀兄，叔叔杀侄子，侄子杀叔叔……由此看来，在刘宋王朝，生在帝王家，确实不是什么幸事，灾祸比富贵的几率更大，所以他们发出这样的感慨也不足为怪。
萧道成能成功上位，自身的努力大概只能占两成，他要严重感谢刘宋王朝的内部倾轧，翻开萧道成的履历，他的发迹正是从宋明帝刘彧和他侄子刘子勋的内战中开始的。
刘彧在除掉刘子业前，刘子勋已经起兵讨伐刘子业。不过，形势变化很快，还没等他杀入建康，刘子业已灰飞烟灭。刘彧登基后，为了安稳人心，下令封刘子勋为车骑将军、开府仪同三司。
刘子勋接到刘彧的任命文件后满心欢喜，他的大部分手下觉得应该就此罢兵。他们说道：“暴君已被除，殿下又成为开府，于公于私都是件大好事啊！”但掌握江州实权的长史邓琬却不这样看，他心中有自己的小九九，他觉得刘子勋和宋孝武帝刘骏一样都排行老三，而且都是在浔阳起兵，宋孝武帝能成功，刘子勋也一定能成功，这是上天的安排。
邓琬将宋明帝刘彧的诏书扔到地上，说道：“殿下当开端门，开黄门是我等之事。”就是说，刘子勋应该去打开皇宫的端门，开府之类的应该是属下的事情。
历史的诡异之处就在这里，邓琬这样一句话引发了刘宋王朝最大的一场内乱。
只有十岁的刘子勋在邓琬的鼓动下重披铠甲，决心将造反进行到底。首先响应的是雍州刺史袁
，他与咨议参军刘胡商议后，诈称接受了太皇太后的命令，起兵勤王，推举刘子勋登基即位，改元义嘉。
有了袁
的支持，邓琬顿时觉得底气更足了，他向建康发出檄文，说刘彧假传太皇太后的诏命，窃取皇位，宋孝武帝刘骏尚有十三个儿子，无论如何也轮不到刘彧继承大统。
让人有些意外的是，刘子勋的起事像是在水中丢进了一块巨石，引发了强烈的连锁反应，郢州刺史王子绥、荆州刺史王子顼、梁州刺史柳元怙、益州刺史萧惠开、广州刺史袁昙远、徐州刺史薛安都、青州刺史沈文秀、冀州刺史崔道固、豫州刺史殷琰、会稽太守王子房、湘州行事何慧文、吴郡太守顾琛、吴兴太守王昙生、义兴太守刘延熙、晋陵太守袁标等纷纷倒向刘子勋，由于各地几乎都使用刘子勋的年号义嘉，这场内乱史称为“义嘉之难”。
刘宋王朝共有十八个方镇，响应刘子勋的居然有十三个。只有南徐州、南兖州、南豫州、兖州、交州没有倒戈，南徐州的刺史是刘彧的弟弟刘休范，南豫州则由他的另外一个弟弟刘休佑掌控，他们是利益共同体，所以他对这两个州还算放心。南兖州的刺史是刘彧刚刚任命的刘诋，兖州刺史是殷孝祖，他们暂时没有响应，是想看看形势的发展，如果刘彧支撑不住，他们定会反戈一击。南兖州的治所扬州与建康仅一江之隔，如果也反了，后果不堪设想。至于交州，由于距离太远，无关大局。
如此多的方镇树起反旗，是因为他们认为刘彧没有资格当这个皇帝，益州刺史萧惠开的一席话代表了他们的心声。他对左右说：“湘东王刘彧是宋文帝的儿子，而晋安王刘子勋是宋孝武帝的儿子。废帝虽然是个昏君，可他终究是宋孝武帝的嫡嗣，即使不配当皇帝，他的弟弟有很多，我深受宋孝武帝的眷顾，理当推奉晋安王刘子勋。”
形势对刘彧而言，已经不能用“不利”来概括，准确地说是糟糕到了极点。他压根儿没有想到刘子勋会反，更没想到会有如此多的地方大员支持刘子勋，当下是四面楚歌，他能控制的只有建康和周边一些地区，而就在这有限的区域内，竟也有一些县也倒向了刘子勋。
更为严重的是，不少投靠刘子勋的官吏和将领的家属都在京城，禁卫军中也有叛军的亲戚朋友，如果他们再闹起来，里应外合，局势就更难以控制。
面对如此危局，该怎么办呢？刘彧召集群臣商议对策。蔡兴宗站出来说：“如今，天下都发起叛乱，越是这个时候越要冷静，参与叛乱的那些人的亲戚，不少都在宫廷任职。如果将他们都绳之以法，势必面临土崩瓦解的结果。当务之急应该发布诏书说父子兄弟之间的罪相互不株连。这样一来，人心就会安定，将士们就会有斗志。朝廷的军队都是精兵，武器也很精良，去对付那些乌合之众一定能够取得胜利。”蔡兴宗的话，让刘彧暂时吃下了一颗定心丸。(www.xing528.com)
宽心的话好说，要扭转时局却困难重重。刘彧命司徒、建安王刘休仁为都督征讨诸军事，作为讨伐叛军的主帅；以车骑将军王玄谟为副统帅，以沈攸之为陆军先锋。沈攸之便是杀掉叔叔沈庆之那位。他心狠手辣，反复无常，刘彧上台后，他又出卖了宗越、谭金等小伙伴，沈攸之告密有一套，带兵打仗也有一套。他迅速赶往前线，将十支临时拼凑的部队整合成一支号令统一且军容严整的队伍。
刘彧的另一个工作重心是争夺人心，十三个州都反了，剩下的五个州绝对不能再出状况，为此他派出兖州刺史殷孝祖的外甥葛僧韶去说服摇摆不定的舅舅，让他要坚定地站在朝廷一边。
葛僧韶不辱使命，见到自己的舅舅后慷慨陈词道：“刘子业凶暴残忍，朝廷人人朝不保夕，皇上威武，片刻之间，剪除凶顽。如今国家混乱，应册立年长之君，本来平定安稳的局面很快就会出现，但不料一些无知之徒为了各自私利，贪图册立年幼之主。假使他们得逞，君主幼弱，世事艰难，权柄不一，内讧迭起。届时，哪里有你我的容身之地。舅舅从小就立下了大志，年长后又以有气节而闻名天下，如果您能够拥戴朝廷，不但可以帮助主上平定大乱，而且能流芳百世。”
葛僧韶这番话极具煽动性，殷孝祖被深深打动。不过，冷静下来，他首要要考虑的是朝廷实力如何，能否打得过叛军。对此，葛僧韶拍胸脯说朝廷兵精甲强，而且还会将前敌总指挥的职位留给殷孝祖。
殷孝祖就此下了决心，他留下妻子儿女，亲率两千精锐和葛僧韶南下建康。当时，叛军已经进抵延陵（今江苏丹阳），建康城里人心惶惶，殷孝祖的到来给刘彧打了一针“强心剂”，当即任命殷孝祖为冠军将军、假节、都督先锋诸军事，刘彧兑现了承诺，只是沈攸之由正印先锋变成了副手。
殷孝祖的到来是一个重大利好，但坏消息更多，特别是眼皮下的三吴地区全部归顺了刘子勋，刘彧面临着三线作战的局面，但以朝廷兵力，不可能四处出击，只能有所侧重，刘彧经过权衡，决定对西线豫州方向和南线江州方向采取守势，对威胁最大的东线，即三吴和浙江地区采取攻势。
宋泰始二年（466年）一月二十三日，宋明帝刘彧命令巴陵王刘休若带着建威将军沈怀明、尚书张永、辅国将军萧道成等各路兵马出兵讨伐孔觊。孔觊是寻阳王、会稽太守刘子房的长史，正是他力劝刘子房倒向刘子勋的。
在这场东征中，出尽风头的不是后来禅代称帝的萧道成，而是一个名叫“吴喜”的将军。
吴喜并非行伍出身，他出身贫寒，却非常爱好读书，记忆力尤其出众，领军将军沈演之让他写起居注，吴喜写完篇章后都能背诵上口。沈演之曾写过一个辞让职务的奏表，还没有上奏就丢失了，吴喜在只看过一次沈演之先前的奏表的情况下，竟然能够立即补写丢失了的奏本，将沈演之所作的奏本一字不漏地背写出来。沈演之从此对他甚是佩服和赏识。
吴喜后为宋孝武帝刘骏赏识，经常派他作为朝廷使者巡视地方。他这个人很接地气，性格宽厚，体恤民情，所到之处受到了百姓的热烈欢迎，三吴地区也是他多次巡视过的地方。
见到朝廷陷入危局，担任殿中侍御史的吴喜主动请缨，请求率领带兵平息三吴之乱。正愁着没有合适人选的刘彧见到吴喜挺身而出，非常高兴，封他为建武将军，并选拔禁军中的一些精锐给他。但有人提出了质疑，认为吴喜只是一个文官，从来没有带兵打过仗，所以不应让他带兵出征。中书舍人巢尚之不同意这样的看法，他说：“吴喜跟随沈庆之多次出征，性格勇敢果断，并熟悉阵法，如果能任命他，一定会立下战功。”宋明帝刘彧听后彻底放心，正式下令让吴喜带兵出征。
吴喜没有让刘彧失望，他率军出征后不久，便收到平西司马庾业及义兴太守刘延熙的书信，并附有寻阳王刘子房的檄文，目的只有一个，就是想让吴喜倒戈，对此吴喜的态度很坚决，表现出对宋明帝刘彧和中央朝廷的绝对忠心。
吴喜的群众基础很好，当年他巡视三吴地区给老百姓办了不少好事，当地百姓听说吴喜来了，都纷纷选择归顺他。所以吴喜进展很顺利，一路报捷。唯一的考验是在距离义兴（今江苏宜兴）十五华里的吴城。义兴太守刘延熙派了杨宏、孙矫之、沈灵秀、黄泰带领四支队伍前来迎战，双方人数虽对比悬殊，笑到最后的却是吴喜，他率军临阵斩杀了杨宏、孙矫之、黄泰三将，一直打到了义兴城下。为了早日结束东线战事，宋明帝刘彧抽调部队增援吴喜。不久后，吴喜率军向义兴发动总攻，他冲锋在前，身先士卒，义兴城顺利被攻克，树起反旗的义兴太守刘延熙投水自杀。朝廷军队取得了一场重要的胜利，这场胜仗稳定住了军心，让刘彧看到了胜利的曙光，极大振奋了朝廷军队的士气。
与此同时，萧道成率军对晋陵周边的叛军营垒发动了总攻，“一日破贼十二垒”。叛军前锋孙昙瓘、程捍宗败退，晋陵太守袁标见状弃城而逃。
吴喜攻占义兴后，又率军南下，攻占吴兴（今浙江湖州），三天之内，朝廷军队连克义兴、晋陵、吴兴三郡。吴郡太守顾琛大为惊恐，也选择弃城而跑。三吴地区的局势暂时平定下来，但其他几条战线形势非常吃紧，宋明帝刘彧于是命吴喜统领沈怀明、寿寂之等继续进攻会稽，肃清残敌，同时调回萧道成、张永等增援其他三线作战。
吴喜一发不可收拾，连战连捷，用了不长时间，便使得东线战事宣告结束。孔觊被杀，顾琛、王昙生、袁标等人投降，刘子房被临阵倒戈的上虞县令王宴囚禁，并送往建康。
吴喜出征时曾向宋明帝刘彧保证，如果俘获刘子房和其他重要战犯，他会将他们一律斩杀，但他并没有兑现承诺，除了战场上被杀掉的外，俘虏和投诚的大多都被吴喜赦免。这或许是因为他性情宽厚，不想大开杀戒。但在刘彧看来，吴喜这样做是想给自己留后路，因为当时浔阳朝廷实力很强，谁胜谁负还不好说，吴喜如果大行杀戮，万一刘彧被推翻，便会给自己带来大祸，所以不能把事情做得太绝。
刘彧或许从此时起就对吴喜起了猜忌之心，这也注定了吴喜最终的结局。不过，猜忌归猜忌，吴喜扫平东线，立了大功，刘彧任命他为步军校尉，封为竟陵县侯。
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