戴法兴的死，是刘子业发出的一个信号，那便是他不再信任老爸刘骏给他留下的这些臣子，他要按照自己的想法出牌了。
但刘子业也很清楚，他想自己说了算，并不是件容易的事。虽然他贵为天子，但这些老臣长期处于权力中枢，势力盘根错节，一时还难以撼动。想要实现自己的目的，必须另辟蹊径，他想到了两个字——军权。
刘子业知道最重要的是要控制禁卫军。所以登基伊始，他便开始安插和拉拢禁卫军中的军官，主要有四个人——宗越、沈攸之、谭金、童太一。可以称他们为“四大金刚”。
宗越这个人，如果用褒义词可称之为“猛男”，如果用贬义词来称呼，他就是一个“杀人狂”。年少时，他父亲被蛮人所杀，他追踪调查，最后手刃了杀父仇人。宗越非但没有因此获罪，反而受到了时任襄阳太守夏侯穆的赏识，把他提拔为队长，经常派他去打仗。南北朝时期，打仗需要自己准备行头。《木兰辞》里说得很清楚：“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。”宗越虽为队长，家里却很穷，连马都买不起，所以经常提着刀和盾进行步战。不给装备但有奖罚制度，只要打了胜仗会获得奖金，宗越凭借一笔笔奖金，终于买了人生中的第一匹马。
宗越的伯乐是宋孝武帝刘骏，刘骏还是武陵王时，便看上了打仗不要命的宗越，封他为扬武将军。从此以后，宗越的人生走上了顺途，他先是跟随柳元景北伐，后又随刘诞镇守雍州，接着又跟随柳元景攻打蛮族，立下了不少军功，在刘骏讨伐刘劭的新亭之战表现突出。宋孝武帝刘骏即位后，宗越更闲不住，先后带兵参加平定刘义宣和刘诞的叛乱，又添了不少军功章。
宗越打仗勇猛，在军中却很不得人心，因为他治军过于严苛，手下将士有一点点过错，都要军法从事，到了后来，居然到了杀人不眨眼的地步。彻底搞砸了第二次北伐的王玄谟，对部下也非常刻薄，因此军中流传一句话：“宁作五年徒，不逢王玄谟。”但他和宗越比起来，只能算小巫见大巫，后来人们加了一句：“玄谟犹尚可，宗越更杀我。”
刘诞叛乱被平定后，刘骏下令屠杀广陵城里的成年男子，这又给了宗越“大显身手”的机会。他亲自到场主持，对将要诛杀的人，个个先要鞭挞一番，等折磨够了才砍头。宗越看到这样的场面兴奋极了，被他杀掉的有数千人。刘子业很看重这位“杀人狂”，将他封为游击将军，安插到了禁卫军中。
沈攸之是名将沈庆之堂兄的儿子，他家境贫寒，而且是个孤儿。更令他苦恼的是，他自己的长相实在对不起观众，史书上说他面目丑陋，身材矮小，到底有多丑，没有细说，但想必到了一定程度，甚至影响到了他的职业生涯。元嘉二十七年（450年），宋军北伐失败，北魏军队大举南侵，沈攸之应召入伍，他琢磨叔叔已经是宋军的高级将领，自己也想谋个职位，于是找到了领军将军刘遵考，请求当一个队主，大概是营连级的职务。刘遵考是个皇族，他见到沈攸之的面貌，觉得不堪入目，以“君形陋，不堪队主”为由，予以拒绝。
这搞得沈攸之很郁闷。他叹息道：“过去孟尝君身高六尺却担任齐国宰相，如今用人为何却专挑肥胖个高的！”一气之下，沈攸之投奔了叔叔沈庆之，满以为跟着叔叔混，前程会有保障，但没想到沈庆之也看不上这个其貌不扬的侄子。沈攸之一直是个普通小兵，直到随沈庆之征讨五水蛮，因军功才升为队长，在刘骏讨伐刘劭的作战中，沈攸之立下军功，升为太尉府参军，可以说，沈攸之没有走裙带关系，他的仕途进步完全是拿命换来的。
后来在平定刘诞叛乱中，沈攸之又立下大功，宋孝武帝刘骏对他很赏识，准备重用他。但让他没想到的是，他的叔叔沈庆之站出来表示反对，他认为沈攸之不适合做独当一面的高级军官，这惹得沈攸之极为不满，在他看来，沈庆之不让自己沾光也就罢了，居然反对皇帝给自己升官，简直有些匪夷所思，这哪里还像自己的叔叔，简直就是一个仇人。从此，沈攸之对这位叔叔恨之入骨。
刘子业看上了他，让他担任禁卫军的直阁将军，同时入选的还有谭金、童太一。他们也都是身经百战的将军，当时禁军的首领是刘骏的十二叔建平王刘休仁和十八叔桂阳王刘休范，但两人都是挂名的，实际上说了算的是宗越、沈攸之等人。(www.xing528.com)
就在刘子业悄然掌控禁卫军的同时，刘义恭、柳元景、颜师伯却在悄悄商议着一件惊天的大事——废黜刘子业。他们有这样的想法，最初的原因是戴法兴被杀，刘子业的杀伐决断让他们觉得这位新皇帝是个狠角色，当初那股轻松劲儿一扫而空。特别是颜师伯，戴法兴死后不久，他的实权就被刘子业剥夺了，这让他更感恐惧，深怕下一个掉脑袋的是自己。于是，他决心先下手为强，开始撺掇刘义恭、柳元景密谋发动政变，成功后拥立刘义恭。
刘义恭委曲求全了一辈子，这次终于看到了登上帝位的曙光。不过，造反非同儿戏，三人商量了半天，为了提高胜算，想拉另外一个顾命大臣沈庆之入伙，作为五朝元老，沈庆之历经大小战争无数，屡立战功，威望很高，刘骏驾崩前下遗诏曰：“若有军旅，悉委庆之。”有这样一位重量级人物加盟，大业可期。
但事实证明，这实在是个大败笔！
沈庆之听到他们的想法，第一反应就是不能参与。这三人中，他与刘义恭关系一般，没有什么特别的交情，和颜师伯的关系只能用“紧张”来形容，因为出身高门的颜师伯根本看不上“土包子”沈庆之。沈庆之原本是个农民，三十岁时还在家里种地，因此他基本是个文盲，既不识字，更不会写字，颜师伯经常对人说：“沈庆之是爪牙之人，岂能让他干预政事？”这话传到了沈庆之的耳朵中，两人结下了很深的梁子。
抛开个人恩怨不说，沈庆之还觉得参与政变风险很大，即使侥幸成功，主要功劳还是柳元景和颜师伯的，所以不如向刘子业告密，不仅有“忠君”之名，还可以成为头号功臣。
结果可想而知。
刘子业亲自带着禁卫军杀向太宰刘义恭的府邸，将毫无防备的刘义恭和他的四个儿子全部杀死。刘子业还下令将他的太皇叔刘义恭的尸体肢解，挖出肠胃，剜出眼睛，放入蜜中浸泡。他对人说这是“鬼目粽”，就是用鬼眼睛包的粽子。
刘子业在杀掉刘义恭的同时，下诏召见柳元景，想把他骗到宫中杀掉。柳元景的左右告诉他“兵刃非常”，说看到禁卫军全体出动，柳元景知道灾祸将至。不过，他表现得从容不迫，先是辞别老母，然后整理好朝服准备进宫，出门时遇到弟弟柳叔仁，带着数十个身着戎装的死士，他们劝柳元景不要奉诏入宫，应做殊死一搏，但被柳元景拒绝，他劝说弟弟不要作乱。车子刚出街巷，他就遇到了蜂拥而至的禁卫军，柳元景平静地下车，随即被杀掉，他的八个儿子、六个弟弟和所有的侄子全部被杀，只有幼子柳承宗和孙子柳嗣宗因为还没有出生，侥幸活了下来。同日，颜师伯和他六个儿子也全部被杀。
刘义恭的死，是个标志性事件，那便是刘宋王朝开国皇帝刘裕的七个儿子全部死于非命。长子少帝刘义符、次子刘义真被顾命大臣徐羡之、傅亮等人所杀，三子宋文帝刘义隆被太子刘劭所杀，四子刘义康被三哥刘义隆所杀，五子刘义恭被侄子刘子业所杀，六子刘义宣被他的侄儿宋孝武帝刘骏所杀，七子刘义季因为受到三哥刘义隆的猜忌终日酗酒而死，是唯一一个没有脑袋落地的。
刘裕七子的命运是刘宋王朝生动的写照，皇族间的自相残杀到了令人发指的地步。
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