如果说宋孝武帝刘骏拥有的是“双面人生”，那他选定的接班人刘子业只有荒淫暴虐变态的一面，在短短一年零六个月的皇帝生涯中，他算是将坏事做绝。
《宋书》里说：“若夫武王数殷纣之衅，不能挂其万一；霍光书昌邑之过，未足举其毫厘。”就是说“论罪孽，纣王不及他万分之一，论荒淫，昌邑王不及毫厘。”纣王是历史上有名的暴君，昌邑王刘贺只做了二十几天皇帝就因胡作非为被霍光废黜，用霍光的话说：“受玺以来二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡千一百二十七事。”两位如此昏聩不堪，但只及刘子业的万分之一，可以想想这位皇帝是一个什么样的货色。
人由貌相，刘子业的荒淫暴虐从他长相上就能看出一二，史书说他长得“蜂目鸟喙，长颈锐下”，就是说他的眼睛像蜜蜂，眼球外溢，而嘴像鸟一样，脖子又细又长，还有一个很尖的下巴，这样的长相着实怪异，如果有个长相丑陋的皇帝排名，想必刘子业能位居前列。从相书上看，这类人一般不是善茬，属于凶相之一。
刘子业是孝武帝刘骏的长子，早在元嘉三十年（453年）就被立为皇太子，这一年，他才四岁，在他成为太子之前，险些成为刀下之鬼，因为在这一年，他老爸武陵王刘骏起兵讨伐弑父的大伯父刘劭，而刘子业当时在建康城，他被刘劭抓起来与江夏王刘义恭的十二个儿子囚禁在一起。
刘劭本来想杀掉刘子业，但后来觉得他可能还有利用价值，暂时放了他一马。倒是刘义恭叛变后，刘劭下令将刘义恭的十二个儿子全部杀掉，这幕血腥无比的惨剧发生在刘子业的面前。虽然他最后侥幸活下来，但一声声哀号，一道道血光，极大刺激了他幼小的心灵，也给他留下了无限的阴影，这应该与刘子业后来的寡恩、刻薄、残暴有着直接的关联。
刘子业成为太子后，表现得还算不错。他很喜欢读书，特别是史书，大明四年（460年），在他十二岁时，刘子业在崇正殿当众讲解《孝经》。《南史》里说刘子业：“少好读书，颇识大事，粗有文才。”
尽管刘子业早早被封为太子，但通往皇帝的道路并非一帆风顺。他虽然是刘骏的长子，而且他的生母是当朝皇后王宪嫄。但计划赶不上变化，刘骏后来独宠殷淑仪，自然冷落了王宪嫄母子，再加上刘子业性格从小比较偏激，刘骏对这个太子越来越不喜欢，经常训斥他。有一次，刘骏在西巡途中接到了刘子业的一封书信，看到字迹有些潦草，气便不打一处来，他回信斥责刘子业道：“书写不长进只是一条，听说你一向懈怠，而且脾气越来越暴躁，怎能顽劣到如此地步！”
刘骏甚至一度想要废黜刘子业的太子之位，他最喜欢殷淑仪生的刘子鸾，打算让刘子鸾取代刘子业。侍中袁
站出来说了一句话：“太子好学，有日新之意。”就是说太子现在好好学习，天天向上，没有废黜的道理。刘骏或许想到了历史上因为废长而引发的多起内乱，觉得“废长立幼，乃取乱之道”这句话确实不虚，因此逐渐打消了废太子的想法。
尽管刘子业有惊无险地保住了太子之位，但从此对殷淑仪和刘子鸾恨之入骨，对自己的老爸也是心怀不满。
他的这份情绪从登基初始便显露出来，就在宋孝武帝刘骏驾崩当日，吏部尚书蔡兴宗捧着玉玺去见刘子业，但他发现这位新皇帝“傲惰无戚容”，毫无悲戚之色，在极为重视孝道的当时，刘子业的表现令人大感意外，至少应该装装样子，但刘子业连样子也懒得装。
蔡兴宗出来后不由得对左右亲信叹息：“鲁昭在戚而有嘉容，终之以衅结大臣，昭子请死。国家之祸，其在此乎。”就是说，过去鲁昭公在父亲去世时没有悲戚，终导致与臣下失和相攻，叔孙昭子欲救昭公不果而自祷求死，国家将有大祸，可能就是因为这一点吧。意外之意就是刘子业如此作为，恐怕将招来鲁昭公一样的灾祸。
殊不知，这点小事相对于刘子业以后的荒唐作为，简直连“毛毛雨”都算不上。(www.xing528.com)
刘骏为了让社稷能够平稳过渡，给刘子业选定了五位顾命大臣，而且对工作职责进行了明确的分工，五人中的核心是刘义恭和柳元景。除了这五位外，还有一个势力集团，组成人员是宋孝武帝刘骏极为信任的戴法兴、巢尚之、戴明宝等人，虽然这些人都是寒门出身，但长期以来一直盘踞在权力中心，实际上控制着朝政。刘义恭虽然是名义上的第一号大臣，但更多的是挂名，宋孝武帝刘骏死后，刘子业在服丧期内不能亲理朝政，朝中事务大多由戴法兴一人决断，诏书也出自他之手。
刘子业服丧期满，可以正式行使皇帝的权力，他做的第一事情就是将“眼中钉”刘子鸾赶出京城。
刘骏在世时，曾欲废黜刘子业而改立刘子鸾，在群臣的劝说下，刘骏没有这么做，但他对殷淑仪的这个儿子格外看重，任命刘子鸾为司徒、南徐州刺史，从职位上看，让他成为了仅次于刘义恭的二号人物。刘子业初登大统，感到除掉刘子鸾的时机还不成熟，但可以让他在自己眼前消失，于是解除了刘子鸾的司徒、中书令的职位，把其赶出京师，让他到南徐州治所京口履职。
刘子业接着推翻宋孝武帝刘骏不少的改革举措，这反映出他对老爸充满怨气。蔡兴宗对此深感忧虑，对颜师伯说：“先帝虽说不是一位圣主，却也未偏离正道，如今先帝的棺材刚刚下葬，而先前的制度不论好坏，一律废除，即使是改朝换代，也不该这样。”
刘子业不仅对自己的父亲不孝，在刘骏驾崩两个月后，他的生母皇太后王宪嫄得了重病，在临终之前，她派人召唤刘子业，想见最后一面，没想到刘子业却说：“病人的房间里多鬼，太可怕，不能去那里。”王太后听后大怒，对左右说：“拿把刀来，剖开我的肚子，看看怎么会生出这样儿子！”经过这一番刺激，病入膏肓的王太后很快便一命呜呼。
刘子业对父母不孝，几位顾命大臣倒不觉得有什么，反而有一种轻松之感，这是因为宋孝武帝刘骏要求严格，脾气不太好，而且好猜忌，为了维护皇权不择手段，这几位虽然受他信任，但活得战战兢兢，不仅彼此之间不敢私下往来，说话也极为小心，生怕一不小心惹上杀身之祸，所以刘骏驾崩后，他们如释重负，感觉终于可以放松下来了。刘义恭、柳元景私下里说：“今天终于可以免于横祸而死。”他们想着把长期以来的紧张情绪彻底释放一下，于是经常聚会，夜夜笙歌，完全不把新皇帝放在眼里。
但是，他们高兴得太早了！
刘子业对老爸留给自己的这些臣子并不满意，特别是 戴法兴，这位影子内阁的首领，长期占据权力中心，说话很不注意分寸。有一次，他对刘子业说道：“陛下这样做，不是想当营阳王吧。”营阳王就是宋少帝宋义符，他因为贪玩被大臣徐羡之、傅亮等人废黜并杀掉。戴法兴作为臣子，说出这样的话确实有些过分，似乎充满一种威胁的味道，意思是说，如果刘子业还这样下去，有可能被废黜并掉脑袋，这对任何一个皇帝来说都难以接受，但刘子业觉得自己羽翼未满，最终选择暂时忍气吞声。
不久后发生的另一件事，让刘子业忍无可忍。刘子业有个很宠幸的小太监，名叫华愿儿。他经常给这位小太监赏赐，这使得戴法兴很不高兴，时常会裁减或阻止对华愿儿的赏赐，华愿儿的心里恨死了戴法兴。刘子业让这个太监深入市井探访民情，华愿儿回来汇报道：“外面流传宫中有两位天子，戴法兴是真天子，陛下是假天子。陛下居住深宫，不与大臣们接近，而戴法兴与刘义恭、颜师伯、柳元景结为一体，内外群臣百姓无不臣服。戴法兴是先帝的亲信重臣，久在宫廷，如今又与刘义恭等人混在一起，长此以往，恐怕皇帝宝座不会再坐在陛下屁股下面了。”
华愿儿添油加醋的这一番话，让刘子业顿时感到脊背发凉，感到戴法兴所言“营阳王”的事情不再是说说而已，像是要来真的了。
刘子业当即下诏免去 戴法兴的官职，并命令将其遣返回原籍，但很快觉得处罚有些过轻，便更改了诏令，将其流放边地，后来又觉得太轻了，索性下诏将其赐死，这还不算完，他又下令将戴法兴的两个儿子诛杀，并剖开戴法兴的棺材后将其焚烧，把他的其他家眷全部流放。
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