班宗华﹑高居翰等人合著的《中国绘画三千年》（Three Thousand Years of Chinese Painting，外文出版社，耶鲁大学出版社，1997），内由聂崇正撰写清代部分（1644—1911），就把这二百六十七年间的绘画分为初﹑中﹑晚三期。初期有明末遗民“四僧”﹑“四王”等人，中期则以长江及大运河交汇处商业都会的“扬州八怪”为主，晚期由上海四任——任熊﹑任颐（伯年）﹑任重﹑任预各领风骚。
绘画史以朝代分期，有利有弊。利者可把历朝递变当作分水岭，人物层次脉络分明。弊者则有如刀切蛋糕，把蛋糕切开成为若干均块，如此切者食者均释然安享分配蛋糕后之美味，却不悉作为蛋糕整体的书画结构部分。
明代文人画崛起，自需有一个清晰历史透视去看唐宋入元明绘画发展的脉络，尤其元明文人画兴盛，与江南一带中产阶级互动极有牵连。正统与非正统画派（orthodox and unorthodox schools）入清后更是藕断丝连，八大﹑石涛既是明室遗裔，其心情之萧散落寞，自比元代倪瓒的萧散落寞有过之无不及。王原祁﹑王翚等“四王”，富贵中人，不可同日而语，既无遗老包袱，又得皇室宠赏，心境安稳闲适，笔繁意密，四处寻索古意，不在话下。
“四王”之后崛起的“八怪”又自不同，就以其中领首金农﹑郑燮（板桥）为例，他们官场失意，名心顿消后，退一步海阔天空，潇洒挥毫，快意恩仇，其个性在花卉鸟石的创意用心﹑挥霍飞扬，更甚于寻索古人山水原意，这也是写意画能在清代更上层楼的原因，与明代徐渭在水墨间的落落寡欢又自不同。
金农号冬心，当是仰慕冰雪冬梅，又称三朝老民，身历康雍乾三朝（郑板桥亦有一印章，自称“康熙秀才雍正举人乾隆进士”），盛年北上，游历中原等地，更在雍乾年间（1735或1736）得临安县令好友推荐，入京应试博学鸿词科。这是科举制度外的一种普及考试体制，不限秀才举人资格，凡督抚举荐均可入京应试，以能尽选天下英才。然金农并未选上，同年返扬州，繁华落尽，反璞归真，以知命之年布衣雄世，寄寓僧舍，鬻卖字画以终。
金农书画风格特殊，书法古拙在隶楷碑法间，而不以锋毫取胜，有如铁犁入地，方正不阿，一丝不苟，磊落光明。其画作意趣横生，自创一格，令人再三徘徊。正因如此，观金农题款的书画有如八大，极为赏心悦目，诗书画三合一，重拾明人画中逸趣。
金农冬爱梅花夏爱荷，最著名的一幅《玉壶春色图》梅花，画时年已七十五岁了，疏影横斜里，伸出数枝老树梅花，越冷越艳，澡雪精神，纸间自有暗香如麝。另一幅《观荷图》则见荷塘垂柳，水榭内有人一手挥扇，一脚踏垫凳上，似扑蜻蜓，榭旁两边通窗荷叶如海，波浪涟涟。画右上角题款一词，曰：
荷花开了，银塘悄悄新凉早。碧翅蜻蜓多少？六六水窗通，扇底微风。记与那人同坐，纤手剥莲蓬。(www.xing528.com)
最后一句，与周邦彦《少年游》之“并刀如水，吴盐胜雪，纤手破新橙”，可谓异曲同工。
若干年后，金农的徒儿罗聘（也是“扬州八怪”最年轻的一怪）师徒情深，在其十二开的《人物山水册》内仿师画意另画了一幅《观荷图》，并题上诗以念恩师。不过江南水榭成了茅亭，亭中人由青年变成金农自画像内那长袍发福的老者了。老者远眺满塘翠叶红荷，若有所思，身后童子手执大团扇侍候。此画以淡色涂抹，空间无限伸展，画有尽，意无穷。金农善含蓄，罗聘善发挥，此画追续其师从前画意，天衣无缝。
罗聘自幼头角峥嵘，少年即以画艺在扬州盐商家中得识金农﹑郑燮等怪，后被古稀之年的金农收为弟子。诗书亦极得金农赞赏，许为“聘得予风华七字之长”。其画则评为“初仿江路野梅，继又学予人物蕃马，奇树窠石。笔端聪明，无毫末之舛焉”。师徒两人惺惺相惜，情同父子，罗常代师作画酬酢，己画亦请金农署名于上，被列“八怪”之末。时至今日，鉴证专家仍常常难以定夺孰为金孰为罗之画作。他生自一双“眸子炯炯”蓝眼睛，据云日可见鬼，画有《鬼趣图》八幅。
罗聘一生也算坎坷，夫人方婉仪系出名门，善画梅，与罗天造地设一对。因生于盛夏农历六月荷塘花季之时，遂有“我与荷花同日生”诗句，故号白莲，可惜早逝，未能与罗共享繁华。罗聘遵师嘱历游名山胜水，三上京师，结交老师当年旧识及文人如翁方纲﹑钱载﹑钱大昕等人，誉满京城。纪昀在《阅微草堂笔记》卷三内《滦阳消夏录》中有一段记述：“扬州罗两峰，目能视鬼，曰：凡有人处皆有鬼。”两峰即指罗聘。然鬼眼看到的人间竟是世态炎凉，并非春风得意，多年后罗黯然买棹回归扬州，这独剩的江南一怪，遂亦垂垂老去。
金农《玉壶春色图》
金农《观荷图》
罗聘《观荷图》
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