在西方的古代世界，祖宗崇拜从来也没有形成很强的信仰力量，似乎很早就让位给神灵崇拜。古代埃及人崇拜太阳神，连法老也要借助于它的光华来巩固自己的统治，在军人及百姓中灌输自己是太阳神之子的教义，以增强皇帝的威严。庙中的祭祀也乘机大肆吹捧，称法老为“统治着太阳”“大神”，借以让人们对其加以崇拜。从表面看来，这种崇拜似乎与我国古代称“皇帝”为“天子”有点不谋而合，但其内涵是不同的。中国称皇帝为天子，主要是因为他是全国最大的宗主，而法老则是神的化身，包含着较多的神灵崇拜。到了古希腊、古罗马，人们都信奉多神教，认为大自然和社会本身都有神各司其职，各个城邦都有自己的保护神。因此，神庙一直是古埃及、古希腊、古罗马的建筑类型，像古埃及的阿蒙神庙，古希腊的帕特农神庙和伊瑞克提翁神庙以及古罗马的万神庙等。到了罗马帝国晚期，皇帝承认了基督教的合法地位，多神的信仰逐步被信奉上帝一人的新型宗教所代替，于是又掀起了兴建基督教堂的热潮。到了中世纪，随着宗教狂热越演越烈，各地教堂的建设一直久盛不衰，一直到文艺复兴之后，教堂等宗教建筑仍然独占鳌头，率领着西方建筑艺术的风骚。
就宗教种类来看，中国古代的宗教信仰亦颇复杂。东汉之际，印度佛教传入中国；汉代末年，神仙道教也土生土长起来；唐代之后，伊斯兰教逐步传入中土以及明代晚期，基督教也姗姗来迟。并且中国文化在唐代以后有一个明显的走势是儒、释、道的“三教合流”，合流后的中国文化以儒家传统的人伦价值观念和人生理想为核心，杂糅了佛教重心性修炼的思维和实践方式，辅之以道教永生信念的诱惑与恐吓手段，在宗教信仰方面形成了一套奇特的多元化和泛神化的天人体系。在这个神谱中占首要和主导地位的，不再是自然神，而是历史人物被神灵化的诸神。这样看来，无论是外来宗教还是本土宗教，都没有取代儒家思想占据社会的主流意识形态，而佛教和道教却成了儒家思想的补充，儒家思想则一直牢牢控制着社会的精神需要和价值需求。儒家是以原始血缘关系为纽带，以孝悌为基础，以强调尊卑有序、上下有等的人际关系为中心的人本主义思想。它的最终目标在于人，在于处理人与人之间的关系，而对超出于人际关系之外的鬼神则“敬而远之”，实在无法避免，则用“未能事人，焉能事鬼”加以搪塞，所以人们一直崇拜的是与自己有着原始血缘关系的先祖和有功于宗族的先人。中国人的祖先崇拜一直很强烈，与此相适应，中国人的建筑差不多是为人建造的，就是不为人建造，也带有很强烈的世俗气息，是世俗引导着宗教；与此相反，西方人的神庙和教堂差不多都是为神建造的，超凡脱俗的精神气息较浓，是宗教引导着世俗。(www.xing528.com)
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