制冷就是使自然界的某物体或某空间达到低于周围环境温度，并使其维持这个温度。按照热力学的观点，制冷实质上是热量由低温热源向高温热源转移的逆向传热过程。制冷技术在各个领域中都得到广泛的应用，特别是空气调节和食品冷藏，直接关系到很多部门的工业生产和人民生活的需要，制冷技术不但在制冷设备需要量方面占相当的比重，而且在能源动力消耗方面也占有较大的比例。另外，在建筑工业中冻土法挖掘土方、混凝土预冷技术、混凝土加片冰搅拌处理；在农业中低温处理农作物种子；在医药卫生部门中肿瘤切除手术、皮肤移植手术及低温麻醉等；在微电子技术、光纤通信、能源、新型原材料、宇宙开发、生物工程技术等尖端科学领域，制冷技术也有重要应用。
实现制冷可以通过两种途径：一是利用天然冷源，二是利用人造冷源。天然冷源就是利用深井水或天然冰水冷却物体或空间中的空气。天然冷源具有价廉和不需要复杂技术设备等优点，但是它受时间、地区等条件的限制，而且不宜用来获取低于0℃的温度。随着生产力的不断发展，在19世纪中叶，世界上第一台机械制冷装置问世，人类开始采用人造冷源。人造冷源也称为人工制冷。其制冷过程必须遵守热力学第二定律。实现人工制冷的方法有多种，按物理过程的不同有液体气化法、气体膨胀法、热电法、固体绝热去磁法、固体吸附制冷等。
不同的制冷方法适用于获取不同的温度。根据制冷温度的不同，可将制冷技术大体分为四类，即普通制冷（普冷），低于环境温度至－100℃；深度制冷（深冷），－100℃～－200℃；低温制冷（低温），－200℃～－268.95℃（液氮的沸点）；极低温制冷（极低温），低于－268.95℃。(www.xing528.com)
冷库制冷技术和空调用制冷技术等属于普冷，主要采用液体气化制冷法，其中包括蒸汽压缩式制冷、吸收式制冷及蒸汽喷射式制冷。空气分离技术的工艺用制冷技术等属于深冷。
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