人类最早潜水的确切年代已无法考证，但可以推断是远在有历史记载之前。据《下海半英里》一书介绍，早在公元前4500年进行的一次考古发掘中，就发现了镶嵌珍珠母的珍宝。在中国，有文字记载的可以追溯到公元前2250年，夏朝皇帝禹曾接收了由部落进贡的牡蛎珍珠贡品。这些人工制品是先由潜水者采集，然后由工匠制作而成的。这是人类在海中屏气潜水作业的最早例证。
图1-1 屏气潜水
在与大自然的斗争中，我们的祖先也创造了不少涉水和泅水的方法。如流传于民间的“狗刨式”“寒鸭浮水”“扎猛子”等。“扎猛子”实际上就是今天的屏气潜水。潜水者屏气潜水时，先吸足一口气，然后潜入水下，在耐受极限时间之内再急速上升出水（见图1-1）。由于潜水时人的身体直接承受水下的环境水压，因此，屏气潜水是一种最原始的承压潜水技术。屏气潜水不需要任何器具，所以在一定的条件下仍不失为一种有用的潜水方法。迄今，世界上屏气潜水的最深记录于2000年1月18日由一名古巴潜水员弗朗西斯科创造，他的下潜深度达162 m，屏气时间为3 min 12 s。
屏气潜水有一定的危险性，而且因为屏气时间很短，在产业潜水方面价值有限，所以为了延长水下时间，必须解决水下呼吸问题。最简易的水下呼吸器是一根潜水呼吸管。采用潜水呼吸管进行水下呼吸的方法在我国明朝史料中就有记载。采集珍珠的潜水者用锡制的弯管在水下进行呼吸（见图1-2）。这种潜水技术因潜水者肺内气体是常压，故吸气比较费力，只能下潜很浅的深度。如今，经过改进的潜水呼吸管在娱乐潜水场所仍在广泛使用。
为了减小水下的呼吸阻力，人们设想出了由潜水者自携气囊进行潜水的方法。气囊潜水是呼吸气体来自潜水者自携气囊的一种潜水技术。它是现代自携式水下呼吸器的前身。潜水者在水下，肺内外压力基本平衡，潜水深度可以不受限制，但是皮质气囊容积有限，可用的气体太少，所以潜水深度和时间的增加都很有限。(www.xing528.com)
早期的钟式潜水技术，在公元前300多年就有记载，真正应用则在16世纪30年代。原始的潜水钟为一只倒扣的木质桶状容器，钟内气体供潜水者呼吸。随着潜水深度增加，气体容积变小，潜水者动作范围受限，而且钟内气体不能更新，最终因缺氧和二氧化碳增高而发生呼吸困难。直到18世纪末，鼓风箱与钟的配合使用，使潜水技术有了新的突破，解决了水下不能连续供气的问题（见图1-3）。用潜水钟潜水比用呼吸管或气囊潜水有较多的优点，但钟本身庞大、笨重，移动操作很不方便，潜水作业效率低下，因此，早期的钟式潜水在19世纪初叶就宣告结束。
图1-2 呼吸管潜水
图1-3 原始的潜水钟潜水
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