夏河县地处青藏高原东北部边缘，位于甘肃省南部的西边缘，在甘南藏族自治州西北部，西界青海省，北邻临夏州，南接碌曲县，东邻卓尼县，介于东经101°54′～103°25′、北纬34°32′～35°34′之间，地势东南高，西北低，海拔在3000m至3800m之间。夏河县气候属于寒冷湿润类型，有明显的高原大陆性气候特点，全县年平均气温为-0.4℃～0.3℃，平均降水量为516mm，由于山体、盆地交错，形成多变的气候。县境内水资源丰富，河流纵横，有两大水系，一是东南部的洮河水系，二是北部的大夏河水系。大夏河藏语称“桑曲”，流经桑科乡、拉卜楞镇、奥曲乡等地。县境森林茂密，覆盖率约为12.7%，历史上沿大夏河、洮河流域，曾有“十八大森林区”之称，主要树种有云杉、冷杉、油松等[1]。夏河县牧业发达，牧草种类丰富，草场占夏河县总面积的78%。
夏河县总人口约8万人，是以藏族为主体的少数民族聚居区，藏族人口大约占总人口数的80%，另外还有汉族、蒙古族、回族等18个民族。早期，县境居住着西羌各族，境内藏族来源可以追溯到唐代吐蕃王朝，藏族是当时吐蕃攻打唐朝边境遗留的军队，如吐蕃将领玉擦东征，定居夏河桑科一带，其后裔为甘加卡加六部[2]。后来清朝时期，修建拉卜楞寺于夏河，吸引大量藏族人口流入。县境汉族最早追溯于西汉时期，当时在夏河县设置白石县，建造了八角城、麻当城等，大量汉族人口迁徙到县境，从甘加、桑科草原上的梯田遗迹可以考证汉族人曾在这里屯田垦荒。明朝为保证边疆稳定，移民戍边，修建城墙，设置关卡，如土门关、槐树关等，致使夏河境内汉族人口数量上升。(www.xing528.com)
县境信教人口众多，藏、土、裕固等少数民族几乎全民信仰藏传佛教，回、保安、撒拉等少数民族全民信仰伊斯兰教。拉卜楞寺，曾一度是安多藏区政治、宗教、文化、经济中心，在安多地区形成拉卜楞寺文化，深深影响当地居民的生活方式、风俗习惯、社会文化等。和其他藏区地区传统民居相比，夏河县传统民居既有传统藏式建筑的普遍性，又有其差异性，夏河传统民居由于独特的地形气候条件、拉卜楞寺文化、汉文化等多重作用，呈现出独特的建筑形态和建筑文化。
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