甘南地区建制沿革较为特殊，既有中原的州、郡、县闾里制，同时又实行土司制度。土司政教合一管理制度具有高度自治性，朝廷一般不过问当地的经济、文化和司法等。从秦代至唐广德，甘南被氐、羌、吐谷浑、汉族等封建势力交替统属，唐广德以后，被吐蕃王朝统属，中唐以后一直处于纷繁复杂的统属关系之中，至明清以后建制才趋于稳定。
春秋战国时属秦。
秦时，甘南东、北部属秦陇西郡临洮县辖，其余属羌，为羌中。
汉时，临潭全境、卓尼、舟曲大部属陇西郡辖，夏河王格尔塘以北属金城郡，碌曲、玛曲、夏河南部属先零羌、钟存羌、当煎羌、烧当羌属地，迭部、舟曲大部属参狼羌属地。
三国时，甘南大部属魏辖，舟曲部分属蜀武都郡辖，玛曲、碌曲等地属羌牧地。
十六国时期至南北朝时期，政权交替频繁，各地所属变化较大，在此不赘述。
隋统一全国后，甘南州、县废置仍较频繁。
唐代，夏河王格尔塘、卓尼麻路、迭部以东属陇右道，迭部南部属剑南道。碌曲、玛曲、夏河以西属吐谷浑及羌人弥药部统属。夏河北属河州，临潭、卓尼和迭部部分区域的党项部落属洮州，舟曲大部属宕州。(www.xing528.com)
五代时属吐蕃。
宋代设熙河路，辖洮、岷、熙、河四州。舟曲大部属阶州。
金代，夏河西北属积石州，夏河东北属河州，临潭、卓尼、碌曲东、夏河东、迭部西属洮州，迭部东、舟曲属利州。
元代，洮州属吐蕃等处宣慰司，临潭东属铁州，舟曲属岷州，迭部属叠州、潘州。
明代，临潭、卓尼、碌曲、玛曲北、迭部北属洮州卫军民指挥使司统领，夏河北属河州卫，舟曲属岷州卫。甘南部分地域属卓尼杨土司、卓逊杨土司、昝土司、黄土司等土司及僧纲管辖。
清代，夏河以北早期属河州辖地，乾隆二十七年以后属循化理番厅，临潭属洮州辖，舟曲大部属阶州，乾隆十三年，洮州改为厅制，甘南大部属土司、僧纲管辖。[8]
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