发明给我们带来美好的前景；
然而世界上最壮大的工程，
无一不是手工劳动的结晶。
——R．W．(www.xing528.com)
尽管欧洲科学家、工程师，抑或旅华学者对中国大运河大肆贬低，这条河还是现存于世的最伟大的古代工程之一，穿山越谷、纵贯大半个中国，河宽水深均为现存同类设施之最。中国大运河最窄处水面宽度也不低于二百英尺，部分河段更是宽逾一千英尺。在地势低平空旷找不到自然河床的平原地区，中国人夯土为基、砌石为堤，所造河道内水量充沛、流速一般维持在每小时三英里左右，为船舶通行提供可靠的保障；河水流经之处如遇不可绕行的台地，中国的工程师则采取二分法从中位线处取土，开掘河道、抬升来水河床，而这条“中位线”上下两部分的高程保持在五十英尺以内。纵然中国以地大物博、人口众多著称，一次性动员百万劳力并非不可企及的目标，但如果没有朝廷的绝对权威和强有力的统治作为后盾，想在短期内完成浩大的运河开凿工程，那无异于痴人说梦。时至今日，中国的大型土建工程亦有倚重纯手工劳动的特点，机械器具只在万不得已的情况下才会偶然一用。京杭大运河辗转千里，从海拔较高的中国北方地区流入地势低洼的长江中下游平原，落差较大。有别于自然河流依势而下的水文特征，大运河全流域采梯级式控水方案，各级水位差均保持在六至十英尺之间。为防跌水阻断交通，运河全段级联处建有船闸：一排榫接渡梁、密密匝匝的木板与两岸坚固的突码头相连，敷设水底抬升水位。突码头上配备畜力牵引、功能强劲的绞盘，利用杠杆原理可将满载的货船从闸底移至闸顶。对于逆行大运河上的船舶来说，通闸可不是一件轻而易举的事：一边是舵手站在船头，手持笨重的船桨奋力划拉控制航向；另一边是站在码头的船工提着装满毛发的麻袋，左堵右挡防止船舷触碰石堤。因为每次通闸都要消耗大量蓄水，检测水位变化情况以及大小各型船吃水深浅又相当劳时费力，所以运河船闸有固定的开放时间——由此导致的问题是，京杭大运河的通过效率固然不低，过往船只排队等候的情况还是屡见不鲜。货船以载荷大小裁定缴纳的税费，满足船闸养护以及人员薪酬等项日常支出需要。
在通晓现代工业文明的欧洲人看来，中国大运河上的设施稚拙老旧、不值一哂，大清帝国朝廷奉行闭关锁国的政策、一味排斥域外先进科技的愚行更是匪夷所思。然而这些文明人忽略了一个事实：中国劳动力资源过剩，机械装置的采用会夺走千千万万人的饭碗。黄河流经九十英里沼泽区与大运河交汇，其间水面高出周边地区二十英尺，护堤治河工程之浩繁、连年耗费的人力物力之巨大，超出现代化改造可能产生的费用不知多少。有据可考的黄河决口导致沿岸地区变成千里泽国的历史悲剧，曾经不止一次上演；更有一位将领为阻遏叛军攻势决堤放水，结果淹死无辜民众三十余万，叛贼却遁入深山、毫发无伤。
英德煤矿的矿场
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