幸有商人货通万家。
他们出售珠光宝气，
我们购买富贵荣华。
——玛丽·霍维特
在闻名遐迩的琵琶洲塔附近汇入扬子江的广州运河，是大清帝国江南漕运主干道，沿途风光旖旎，工农业发达。游弋在水光潋滟的大运河上，厅廊各处悬挂精致的灯笼，奇花异草罗列堂前、遍植庭院，一看就知道耗资不菲的别墅随处可见。与意大利的水上城市威尼斯一样，广州运河两岸上的别墅也自带“码头”，美轮美奂的画舫系于石阶之下，专供财大气粗的人们四处游玩之用。偶尔可以看到商人临河而建的商铺或者作坊，都是底层走廊前搭一架梯子，方便搬运货品；而廊柱的显眼位置悬挂着商家的字号牌，坊名、经营项目等列于其上。见识过威尼斯澙湖风光的欧洲人士巡游广州大运河时，一定会有似曾相识的感觉；而安静祥和的气氛、如诗如画的景色，又令人流连忘返，仿佛置身于天堂乐土、故国家乡，全然忘却潜藏周围的杀机。这里不是外国人的禁区，“番鬼”尽可四处走动，欣赏天朝上国的田园风光，观察中国人的穿着装扮和举止行为；同时充任展览动物的角色，听凭面无表情的大清子民围观。在堪称“东方里阿尔托”的大桥上，托钵化缘的僧人、摆摊算卦的江湖术士繁如过江之鲫。算命先生是这里的一道奇景：他们或穿行于人流之中，或端坐卦桌之后，眼前摆一本从祖先那里继承而来的卦书；路人只需支付一点微不足道的卦金，便可借由此类人之口排疑解惑、探知未来。深闺怨妇、失爱丈夫、痴情得不到回报的恋人、舐犊情深的父母、沦落天涯的游子……各怀心思的人们围着卦摊，急切地等待着命运的预言。(www.xing528.com)
广州运河波平如镜，沿岸花木扶疏，景色怡人，其中最优美的景点，当推大魁阁塔一带。这里的建筑物轻灵别致，雕镂精美的竹管廊柱貌似弱不禁风，事实上却坚不可摧，抵挡中国东南沿海地区常见的恶劣天气绰绰有余。小楼的上层漆色鲜丽，镶金嵌银的格子窗方便养在深闺的妇女观察外面的花花世界，既得愉悦心性，又无抛头露面之虞，在适度解放人性的同时又“不违祖制”。
桨声欸乃、河风习习，驱舟大运河上，得间瞅一眼别墅的内部设施，玲珑剔透的灯笼长悬屋梁，各类家常应景之物争奇斗艳。回望对岸，穷人的蜗居与富豪的华厦高下立判，蝇营狗苟者之流与悠游度日的闲人泾渭分明；然而不论日子过得好坏，这里的人都显得那么幸福安详、和乐美好。暴露在广阔视野里的运河南岸，一座与满地奢华不相称的茅舍搭在前出河面的悬堤之上，其后便是重楼画阁的富商别墅。茅舍的旁边辟有一角敞院，枝叶参天的大树晴天遮阳、阴天挡雨，将场院的各个角落覆盖得严严实实。物质上处于赤贫状态，但精神上与每一个华夏子民一样文明开化、通情达理的屋主，守着这块方寸之地做生意、讨生活，维持简朴的生活。也只有崇尚勤俭节约的中华民族或者资源极度匮乏的游牧民族才可以忍受食不果腹、衣不蔽体的生活。浓荫如盖的大树下还可以看到一个类似码头的设施，这位孑然一身、游离于社会边缘的穷苦人也会每天划着自家的小船外出巡游，要么劳碌终日赚取一点微薄的收入，要么忙里偷闲寻找一点生活的乐趣，但得今日吃饱、不记明日无粮、胸襟之旷达令人咋舌。
但是中国人，或者更确切地说广州人，以船为居、常年漂泊水上的不在少数。这个被称为“疍家人”的特殊群体分布如此广泛，以致广州运河部分河段船满为患，造成航运堵塞的情况。部分船只并排比肩而立占据河心航道，只与河岸间保持一点距离，形成一个封闭的群落，给过往船只的通行造成诸多不便，在广受船工诟病的同时，周边民众也大为不满。在当地人眼里，这些来路不明的“水上吉卜赛人”是货真价实的贱民，双方老死不相往来，遑论联宗通婚、相互融合。广州人普遍认为“疍家人”无根无源，是珠江口外辽阔的大海蘖生的物种；若非道光皇帝额外加恩，他们只能出没于惊涛骇浪间，终身与鱼鳖蟹虾为伍。
广州附近的水乡和琵琶洲塔
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